腊月廿四，传说是灶王爷上天朝见玉帝奏人善恶的日子，按习俗，当扫尘除秽，驱疫净庭。
秋陵拾掇干净屋舍，又扫净了庭中积雪，已是晌午时分，只觉腹中饥饿难忍。
先生自言不事生产，不用昼食，青雁亦不曾有一日三餐的习惯，向来是饿了就吃，困了就睡，于是晌午这顿饭便没有什么动火的价值。往时若是饿了，秋陵就自己随便垫两口。只是今日，他看着包袱里所剩无几的干粮，想起先生交付的差事，犹豫再三，最终将手缩了回去。
好在锅里还有些稀粥，粥是早晨剩的，尽管盖在锅里，却也结了一层薄冰。他不想浪费柴火，就把粥盛出来，双手捧着碗，等体温将粥里的冰碴融化。
厨房位于正房西侧，坐在门槛上，抬头就能望见西厢的屋檐，檐下住着的两只燕子，此时正缩在窝里瑟瑟发抖。
他一直觉得很对不起这两只燕子。村里老人说，燕子在檐下筑巢，不只是想要一个遮风挡雨的地方，而是觉得能跟着这家人过上好日子，可自己家的日子从来都是这般清苦，它们却始终不离不弃，为了什么呢？他曾在一本古籍上看到过，很久以前，燕子是会飞去南方过冬的，在那里，草木终年不枯，繁英四季常开，河川不冻，鸟兽不藏，如仙境一般。可为什么现在的燕子都不去南方过冬了呢？
在自己的思绪中沉浸了许久，秋陵忽然觉得左脚被什么东西触碰了一下，回过神来，原来是青雁不知何时出现在他身旁，正目不转睛地盯着墙脚，一缕青丝从她鬓角垂下，落在他的鞋面上，在微风中轻轻晃动。
秋陵伸手帮她将那缕青丝拨到耳后，又见她如此专心致志，忍不住好奇，也凑上去瞧，可左看右看，却没有发现任何异常之处，于是开口问：“你在瞧啥呢？”
“嘘，”青雁比了一个噤声的手势，又指着地上某处，低声道，“你瞧。”
秋陵顺着她手指的方向望去，只见石砖缝隙中有着一抹绿痕，几株草芽隐约探出头来，那是饕风虐雪也无法磨灭的一缕生机。
若冬已至，何愁春远？昨夜屋檐下，望着漫天飞雪，先生这般说道。秋陵当时听了只觉这话说得有道理，却不知其所以然，直至看到此情此景才有所感悟。本想着跟青雁闲聊几句，青雁却嫌他打扰了自己，秋陵无奈去到自己房檐下，将厨房门前的地界让给了这位蛮横姑娘。
要完全听懂别人说的话是一件很难的事，要明白先生所言更是难上加难，有时先生一句话，秋陵就得冥思苦想半天。青雁没读过书，可每当秋陵百思不解时，她总会在恰当的时机出现，做着某些看似荒唐的事，或说着某些漫不经心的话，使他恍然大悟。
先生曾言，其毕生所学，秋陵已经得十之二三。但秋陵心里明白，若论天资，他与青雁相差甚远。他曾多次劝先生教青雁读书，可这二人跟商量好了似的，一个说不用教，一个说不用学，气得他直骂先生迂腐，责怪青雁不思进取。后果可想而知，青雁将他结结实实地揍了一顿，每次想起这件事，他总觉得身上哪里还在隐隐作痛。先生口上说着不跟他一般见识，却在不久后的及冠之礼上为他取字守己，或取安分守己之意。于是他决定这辈子再也不多管闲事了。
下过雪的天空总是很蓝，却也无趣，没有什么云，更不可能有飞鸟，这样的日子还要持续很久，虽然没什么盼头，还是得过下去。秋陵对天下的未来没有兴趣，他只是想知道这间小
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院里的三人将何去何从，这种问题的答案不是谁能告诉他的，也不是他闷着头就能想出来的，古往今来，迷茫从来不放过少年。
不知不觉捂暖了碗里的粥，两三口下肚，打了一个饱嗝，又打了个寒颤，秋陵随手把碗往窗台上一扣，抓起先前被他扔在一旁的铁锨，准备清理院门外的积雪。刚一开门，就见一辆驴车缓缓驶来，停在了门前。驴车上跳下来一个穿长袍的中年人，自言是城中徐府的管家，秋陵跟他寒暄了几句，请他进屋里坐。徐府管家摆摆手，推说家中还有旁的事，招呼随行的小厮卸下东西，匆匆走了。
秋陵没有挽留，目送驴车消失在道路尽头，才低头翻看徐家送来的年礼。一捆干肉，两斗白面，还有几兜桂圆红枣之类的稀罕玩意儿，在半文县这等贫瘠之地，已算是厚礼。有礼留不住，厚薄又如何。秋陵有些不情愿地从门后取出扁担篮筐，将这些东西连同早就备好的干粮挑上，朝村头走去。
秋陵原地处半文县南，本是一片古战场，原上立有石碑三百余，饱经风霜，碑铭中唯“秋”、“陵”二字依稀可见，盖某年秋月建此陵园之意。两百余年前，名将张扬曾率部追敌至此，于秋陵原上大败铁师，率先打开北伐之局面。战后，张扬命人于古碑林北又立新碑三百余，篆刻阵亡将士名姓于其上，以示后人。尔后各路英桀鏖战十四载，将铁师驱赶至幽云以北，召集数百万工匠修建长城，以防铁师卷土重来。
长城既成，天下初定，朝廷实行府兵制，除精锐以外，北伐军俱解甲归田。当年张扬所留镇守秋陵原的旧部也被遣散，许多兵丁家中已无牵挂，加之归乡路途遥远，于是就地垦荒，起屋落户，如此便有了大坪村。
碑林所在，乃是两条道路交汇之处，北侧官道直连青、莱二州，东侧民道则通向密州地界。大坪村与碑林隔路相对，村头亦立有一石碑，上刻“半文县辖大坪村”，落款已经模糊不清，碑后便是王伯家的院子。院内一破烂茅屋，屋旁一简陋柴棚，棚边一分荒芜菜地，便是其全部资业。原先家里的几亩良田，早年间为了筹钱给妻子治病，让渡给了旁人，到头来病没能医好，也没了田地，如今儿子意外身亡，似乎世间一切不幸都不约而同地降临到了他一人身上。
秋陵挑着扁担走过小院，来到半掩的柴扉前，定了脚，扬声道：“王伯在家吗？我是秋陵，先生差我来看您！”
他还依稀记得茅屋刚落成时的样子，屋顶的茅草在阳光的照射下闪闪发光，宛如金殿一般，而今历经雨打风吹，茅屋早已残破不堪，散发着腐朽之气，四周的篱笆也早已东倒西歪，抬腿就能跨入院中。
等了许久，见屋里没有回音，秋陵又叫了一遍门，但依旧无人应答。隔壁白家的姑娘英子许是因为好奇，从自家门后探出头来望向这边。
白家人靠采药为生，英子也早早学会了这门技艺，从小就跟家里大人一起上山，只是前几日有人在山里遇见了野猪，听说还咬死了人，父母怕她遇到危险，于是不再让她跟着。她向秋陵抱怨此事，非但没有得到想要的安慰，反倒被劝说要多理解理解自己的父母。姑娘家可不是专程去听他说教的，自然心生怨恨，决计不再理他，往后在路上碰见了都绕着走，可不到一日就破了戒。
秋陵知道英子在看自己，便朝她笑了笑，以表示和解。英子见状吐了吐舌头，闪身躲回门后，也不知是否已经原谅了这个冤家。
当目
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光重新落回到小院内，秋陵突然发现院中茅屋的门竟然虚掩着，他觉得有些蹊跷，几番踌躇，还是推开柴扉，绕过菜畦，来到屋前。脚步未定，秋陵就闻到一股异样的气味，心中暗道一声不好，把肩上的担子一扔，推门进屋，只见炕上老人面目青黑，再将手往鼻前一探，已然没有了鼻息。
秋陵离去后不久，先生从房间里走了出来，手上提着一个布袋，四处张望，寻觅着青雁的踪影。他正要呼喊，忽然发现青雁正躺在院落中央的藤椅上，像是睡着了，一头青丝如墨液般倾泻而下，在日光的映射下泛着淡淡的金色光泽。
“也罢，今日阳光确是不错。”先生自言自语道，他蹑手蹑脚地沿着游廊绕过中庭走出院去。刚阖上院门，一转身，却与秋陵撞了个满怀。
秋陵肩上挑着重担，险些失去平衡，好不容易才稳定了身形。
“不是让你去给人送东西吗，怎么原封不动又给抬回来了？”先生见秋陵肩上的担子，问道。
秋陵一声叹息，道：“我到的时候，人已经没了，看样子是冻死的，门后有柴，灶下无灰，想是老来丧子，没了念想，不再留恋此间了罢。”
“报官了吗？”
“村正在那儿守着，叫我去通报县衙。”秋陵答道。
“那你回来做甚？”先生眉头一皱。
“怕东西丢了，就想着先送回来。”秋陵解释说。
“不知轻重！”先生怒道，“我平日怎么教的你？”
“粮食要是没了，要的可是活人的命，等个一时半晌，却要不了死人的命，您常说死者为大，生者为重，不就是这个道理吗？”秋陵自觉有理，丝毫不怵地辩道。
先生一时竟不知该如何驳斥，连声道：“谬论，你这是谬论！”
秋陵见先生消了气，连忙岔开话题：“怎么，您要出门？”
“去趟驿馆。”先生晃了晃手里的布袋。
“青雁不在家？”秋陵朝院里望去。
“在家，今日阳光不错，让她晒会儿太阳。”
“正好，那就是一趟腿儿的事儿。”秋陵将担子搁在门后，从先生手里接过布袋。
“既然回来了，你也就别走着了，骑红豆去吧，早去早回。”先生扬手指指后院。
“您回去歇着吧，就甭担心我了。”秋陵挥挥手。
红豆是一匹枣红牝马，五年前被青雁从驿馆里牵回来时才刚刚断奶。先生说它红若炽炭，四蹄踏雪，颇有赤兔风范，可惜只能屈居山村僻野的陋厩之中，真是委屈了它，否则随大将于疆场之上冲阵杀敌，定能天下闻名。
秋陵不以为然，问道：“先生不是马，怎么晓得马的委屈呢？”
先生反问：“秋陵不是我，怎么晓得我不晓得马的委屈呢？”
秋陵被先生问住，一时语塞。
先生哈哈大笑，笑罢，他见秋陵愤愤之态，连忙解释道：“我不是笑你。”
“那先生在笑什么？”秋陵不解。
“我在笑，我方才所笑的，已有人笑过了。”先生抛下此话，转身往前院走去。
“我还是不明白。”秋陵追上去。
先生摸摸秋陵的头，语重心长地说道：“会明白的。”
秋陵给红豆上了鞍，由侧门牵出院来，翻身上马，道一声“走”，红豆顿时足下生风，扬起一路尘埃，驮着他消失在道路尽头。
（本章完）
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