栾士英和卜逢时带着吕马童在草料场住了下来。三人躺在一堆干草上闲谈起来。
那个草棚是一个四面透风的地方。除了顶上垛着厚厚的干草之外，四路八下都是草。好在是夏天，天气又晴和。没有风没有雨。几个人躺在厚厚的草甸上，有一句没一句的拉着话。
“大人，你还没有答应我，到底要不要我给你当马童？”
“我说过了，我不是大人。”
“这不重要。您将来肯定会成为大将军的。你就说现在要不要马童？”
“给我当马童，没有饷银没有工钱。我吃什么你吃什么，我住哪里你住哪里。这样的条件你接受吗？”
“接受。只要跟在大人身边就行，其他的我都不要。”
“那好。我就收你做个马童。”
“谢谢大人。”
卜逢时自从离开苟家一直闷闷不乐。心里总放不下那位苟氏小姐。一路上很少说话。如今栾士英身边又添了一个爱说话的吕马童，两人可以说话解闷儿了。卜逢时的话就更少了。晚上，他撇下二人去找那位老军。在老军的草棚里和老头儿说着话聊着天蹭了一顿酒喝。到了半夜才醉醺醺的回来。
“大哥好人缘儿，在这种地方都能喝上酒。”
“可惜老头儿只有一葫芦酒，不然的话真能好好过过瘾。”卜逢时说：“我俩在那里干喝了一气儿，连个下酒的菜也没有。”
“哈哈哈哈，大哥为何不早说？小弟这里有炒好的豌豆，可以拿去下酒。”
“这种东西是喂牲口的，他那里也有不少。他是管草料场的，能少了这些东西吗？嚼的人牙疼。”
“大人为何管他叫大哥？我以为他是大人的仆人呢。”吕马童说：“他一路上不吭声，愁眉苦脸的样子。我以为是你的随从。”
“哈哈哈哈，他可不是谁的仆人。他是我大哥。一肚子文韬武略，是个经天纬地之才。你也要管他叫大哥哟。”
“噢，是这样。”
三人在草料场睡了一夜。第二天起来，栾士英有了新想法。
“咱们不能在这里干等，万一甘王殿下三两个月不回来，咱们岂不是白白浪费时间？我想，咱们到褒州营去找他。”
“去褒州？路程可不近。”吕马童说：“要走四五天的。”
“你不是说你家在褒州吗？这条路你应该熟悉，对不对？”
“熟悉，熟悉。路程我熟悉，只是需要走很长一段路。”
“那没关系。反正在这里也是干等着，走几天路怕什么？”
“还要走路啊。”卜逢时皱着眉头说：“咱们就在这里等不好吗？我真想在这草棚里大睡三天。赶了好几天的路，屁股都磨起茧子了。腰酸背痛，实在难受。”
“大哥，要不然你留在这里。和那老军做个伴儿。我和吕马童去褒州。”
“那怎么行？要去一块去要留一块留，要生一块生要死一块死。老弟既然想去，我也只好勉为其难了。”
说走就走。三个人打点行装，又向老军要了点马料驮在马背上，急匆匆启程了。又信马由缰向西走了三天三夜，来到了褒州界内。
吕马童对褒州境内的情况十分熟悉。没有费多大事儿就找到了甘王在褒州的大营所在。
到了褒州营，守营的将官告诉几人：“既然是来送马的，那就把马送到辎重营的养马坊去。”
栾士英对那将官说自己是来投军的，那将官对他说：“投军就到招募处去。只要报上自己的籍册，就可报名。”
栾士英又说自己是外地来的，没有籍册。
“没有籍册也行，随便找个当地的人做个保就行。褒州营正在招募新兵，你们来的正是时候。”
栾士英说：“我们要见甘王殿下。”
“殿下也是你们想见就见的？”
“我们是来给军中献马的，殿下为何不能见我们？”
“献马也好，投军也罢。先到招募处去。殿下不方便见几位。”那将官说完径自回营去了。
栾士英和两个同伴合计了一番，说：“人家是没看上咱们这几匹马。看来，要想见甘王还得另想办法。”
吕马童想了想说：“这几匹马确实一般般。人家看不上也是正常的。我有个主意，大人要不要听听？”
“你说吧，有什么主意就说出来。”
“咱们再去多弄些马来，马多了分量自然就重了。说不定甘王殿下能见大人。”
“多弄些马？上哪儿去弄？”
“我原来放马的那家有上千匹马。咱们可以去偷他的。”
“哈哈，这是要去做贼。”栾士英说：“那可不行。男子汉大丈夫行得端立得正，怎么能去偷马呢？再说了，在褒州地界上偷人家的马，回过头来献给军营，失主很快就能找到。到时候不但立不了功，反而会获罪。这个办法不行。”
吕马童想了好半天，又出主意：“我知道哪里还有好马，只要到了那里，弄个百十匹马来不成问题。”
“哪里？”
“西番。”
“西番？西番在哪里？”
“西番就在褒州西面，山的那一边。西番人养着很多马。那里的草场很大，养的马又多又壮。咱们可以去抢。”
“做贼不成，又要去做强盗。”卜逢时插话说：“你净出些馊主意，能不能说点好的？”
吕马童说：“西番蛮夷和咱们势不两立。隔个三两年就跑到内地来抢劫。他们十几万人深入到西境烧杀抢掠，无恶不作。不仅抢粮食牲口，还要抢人头。老弱全部被他们杀掉，只留下女人和强壮的男子。这样的地方我们为何不能去抢？只许他们抢我们，就不许我们抢他们吗？”
栾士英和卜逢时二人也对这些事情略有耳闻，如今听吕马童这么一说，也就信以为真了。
“他们抢女人也就罢了，为何还要抢男人？”卜逢时不解地问吕马童。
“他们抢男人去是去给他们当奴隶，当牲口。”吕马童说：“我在西境放马时遇到
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过一次。那是好几年前的事儿了，那时我才九岁。那年秋天，西番好几万人突然出现在我朝土地上，把边境一带的牲口粮食全部抢光。杀了很多人。最后带走了一大批男女。弱小一点的孩子他们不要，就地就杀了。我赶着马群一路飞奔，那些西番蛮子在后面紧追不舍。一直追到了褒州界内，遇到了朝廷官兵这才得救。不然的话，我就连人带马全部被他们掳走了。他们说不定还会杀了我，只抢走马。”
“这种事情难道朝廷不管吗？”
“怎么不管？朝廷也派大军追剿。只是那些西番人很狡猾，抢完就跑。躲进深山里去了。朝廷大军拿他们没有办法。”
“为何不追击？”
“西番到处是深沟，到处是雪山，方圆几千里。上哪去追？别说追击了，到了西番腹地，连人马吃的喝的都无法解决。能活着回来就不错了。”······
几个人在褒州地界上逗留了几日，渐渐听得一些消息：甘王夏裕之所以来到这里招募新兵训练人马，就是为了对付西番。听说西番的番主卡楞正在集结人马，准备秋后到大殷朝的土地上来掳掠。甘王殿下获得了一些情报，所以才紧锣密鼓的做着准备。
“那你知道去西番的路径吗？”栾士英问吕马童：“到底能不能搞到马？”
“我知道一条秘道，可以到达西番内地。绝对能搞到马。有一年，我的马有二三十匹被西番人的母马拐跑了。我沿路去寻找，找了好几天才找到。结果那些西番蛮子不但不还我马，还把我打了一顿。我在深山沟里差点没饿死冻死。好不容易才捡了条命回来。”
“那条路好走吗？”
“不好走。是一条峡谷，曲了拐弯儿，地上尽是乱石和沙土。岔路很多，弄不好就会迷路。”
“路途远吗？”
“大概有十几天的路程吧。”
“那么远？”卜逢时一听吓了一跳，尖叫着说：“深入西番腹地去抢人家的马，那不是去送死吗？”
“这事儿，再从长计议吧。”栾士英若无其事的说了一句。
从这天起，栾士英突然对骡马市场产生了兴趣。整天带着两人在市场上转悠。褒州的骡马市场很兴旺，市场上有各种各样的骡马驴牛。来自各地的牲口贩子聚集在市场上讨价还价，查看牲口。
“你是打算贩卖牲口吗？”卜逢时问：“是买还是卖？”
“我想把咱们手中的那十几匹马卖了。”栾士英说：“准备点盘缠。”
“准备盘缠，要去哪里？”
栾士英笑而不答。
卜逢时心里明白了：他这是又打算去冒险。栾士英这个人一旦打定主意谁也无法让他改变。卜逢时只好跟在后面冷眼旁观。
栾士英把手中的十几匹马卖掉，只留了三匹腿脚利索的。然后又在市场上转悠着买了几副马具和马鞍。用卖马的钱到铁匠铺订了几副铁器。刀剑之类的是朝廷禁止民间买卖的，栾士英只好订了一副铁杖，两把铁钩。
“你就拿这个对付西番人？”卜逢时说：“我听说西番人不仅善于骑马，还擅长使用弓箭。你打算就这样让咱们三个人去攻打西番吗？”
“那就再订几副牛皮盾牌，可以防射箭。”栾士英没有正面回答卜逢时的问话。
“好吧。既然你打算去送死，那我也只好陪着了。”
“干嘛说的这么泄气？”
吕马童又出主意：“咱们要去西番，就得要有一副西番人的打扮。这样大摇大摆的去，人家一眼就认出来了。”
“那咱们就买几身西番人的服装。等到了那里换上。”
褒州城是一座大城，是殷朝北部三大州之一，经济发达商业繁荣。城里有来自各地的生意人，其中就有不少来自西番的皮货商，也有经常到西番内地做买卖的生意人。西番人穿的服装在褒州城里很容易就能买到。
吕马童根据西番内地的情况和盗马所需又买了一些杂七杂八的东西。三个人做好准备，把行李物品捆在马上。随时准备出发到西番去。
卜逢时要在出发之前大醉一场。栾士英给了他一些银两。十三匹马总共卖了差不多四百两银子，除去购物所花，还剩下不少。
卜逢时拿着银钱到褒州城里转悠了一个下午，最后选择在褒州城里的一家青楼快活一宿。自从在沙河县城喝过花酒之后，卜逢时尝到了青春的滋味，常常在梦里思春。加上离开苟氏小姐之后，情思辗转愁绪满怀，如今既然要去赴死，何不找一个地方排遣一下满怀愁绪。也解一解对苟氏小姐的相思之苦。
褒州城要比沙河县城大上许多倍，繁华程度和惊艳程度远超沙河县城。卜逢时选择的这家青楼有前后两院，两座高楼。院里养的女子也比翠花楼里的粉头要出色得多。
“卜大哥为何要去那种地方？听说那地方一晚上要花二三十两银子。差不多是一匹马的钱了。这不是白白糟蹋钱吗？”吕马童不解的问。
“你小孩子人家懂得什么？没听歌里唱吗：日头西沉月上东，罗汉伸手摸观音。神仙都有风流事，哪个凡人不思春。死都要死了，还不让人快活一下吗？”
吕马童转头问栾士英：“大人不去吗？”
“不去。栾某不好这口。咱俩找个地方好好吃一顿。就让大哥一人去吧。”栾士英问：“你会喝酒吗？会喝的话咱俩也喝一场。”
“会喝一点。”吕马童说：“在军营里常常跟那些老兵一起。学会了喝酒。不过，我只能喝一点。”
“一点就一点吧。为了等大哥，咱们只好虚度这一晚了。”
卜逢时到了青楼，老鸨过来迎接。
“大爷，是要尝鲜还是吃肉？”
“何谓尝鲜？何谓吃肉？有什么讲究，哪些条件？”
“尝鲜嘛，就是叫个未·苞的雏儿，由大爷为她·苞。一晚上一百两。吃肉嘛就简单了，叫个姐儿陪着就是了。一晚上二十两银子。外加一桌酒席。酒席的标准由大爷自己定。”
“那好吧。大爷吃肉。”
“那您看，酒席的标准该定几两银
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子的？”
“这是三十两银子，都拿去，就按这个标准办。”卜逢时说：“不过，姐儿得是标致的。不要叫个歪瓜裂枣的来糊弄大爷。”
“您放心。我们这里的清倌儿个个出众。包您满意。”
老鸨把卜逢时领到房里，安好酒席。叫来了一个粉头。卜逢时打眼一看，这女子二八出头。淡扫蛾眉，笑口微抿；风姿绰约，明眸善睐。虽然比不上苟氏那般明艳，却也动人魂魄。
“你叫什么？”
“南国佳人。”
“哈哈，好夸张的名字。不错，不错。那就过来陪大爷喝一杯酒吧。”
卜逢时和那个女子喝了半晚上酒，当晚就在青楼歇宿了。
两人钻进翠衾红帐，熏了香，熄了灯。蜂迷蝶乱，鸾癫凤狂。卜逢时酒后迷朦，把那女子当成苟氏酣畅淋漓的开心了一夜。
吕马童一早过来接卜逢时，边走边说：“卜大哥一夜花掉一匹马。照这样子，有多大家业也不够你趸的。”
“你懂什么？没听古人说过吗：五花马，千金裘，呼儿将出换美酒。连五花马和千金裘都不足为惜，又何必在乎一匹劣马？”
“哪个古人这么说过？”
“你不知道。这是我从《天外秘闻》里看来的。”
三个人吃过早饭便动身向西而去。卜逢时一夜没睡上几个时辰，趴卧在马鞍里迷迷糊糊。脑海中不断闪现着昨夜那个女子和苟氏小姐的面容。
“南国佳人，南国佳人。”卜逢时口中模模糊糊的念叨：“南国有佳人，容华若桃李······时俗薄朱颜，谁为发皓齿······”
栾士英兴致很高，一路谈笑风生。加上吕马童又是个爱说话的，两人一边走一边说笑。吕马童有问不完的问题，栾士英有抒不完的豪情。
出了褒州地界，就到了西境戈壁上。这地方全是砂峁石岗，地上没长几根草，只零零星星散布着一些耐旱的刺垛儿。放眼望去，广阔无边。偶尔还能看见狐狸野兔之类的动物在乱石刺垛中出没。远处，不时出现两三个黑点，那是野牦牛在游荡。旷野中没见一棵树。夏末初秋的烈日炙烤着干枯的大地，连马蹄下的鹅卵石都像要着了火似的。几个人在马上昏昏欲睡，后背被晒得生疼。
“前面好像有马队过来了。”栾士英个头高，早早就看见了地平线上的动静：“这么荒凉的地方，怎么还有马队？”
“那大概是西境的守军吧。”吕马童说：“在星星峡那边有我朝的边军驻守。这大概是他们在换防吧。”
“那咱们迎上去吧。”栾士英说。
“咱们还是躲开吧。”吕马童说：“万一他们查起咱们的路引来怎么办？”
“什么路引？”
“就是出境的路引啊。”
“还有这个吗？那你怎么不早说？”
“说了也没用。咱们三个都没有籍册，上哪开路引去？”
“那咱们怎么出去，怎么才能到西番去？”
吕马童笑笑：“我在这一带放过马，什么沟沟坎坎不知道啊。不需要路引也能过去。”
“那现在怎么办？”
“希望他们不查咱们的路引。”吕马童说：“他们是路过的，又不是守关的。应该不会查吧。”
过了大约半个时辰，前面那支马队风风火火到了近前。马蹄践踏的大地都在抖动。这支马队人数不少，差不多有四五百人。坐下的战马个个精神抖擞，虎虎生威。
马队来到几人跟前，勒住马缰驻足下来。
“你们是什么人？要到哪去？”一个全身盔甲的武将高声问。
“我们是马贩子，要到西番去买马。”栾士英回答。
“可有路引？”
“有。常走的路，怎么能没有路引呢？”
“拿出来看看。”
“没这个必要吧。”栾士英说：“到了前面关卡，我们自会出示。何必多此一举？”
“叫你拿出来就拿出来，哪这么多话？”
“你又不是查路引的。我为什么要给你看？”栾士英说：“大路朝天各走一边。你又为何多管闲事？”
“什么？放肆。”那武将生气的高声呵斥。
栾士英不理那个武将，拨马就要离开。
“放肆。没见过你这么傲慢的人。给我站住。”
栾士英正要离开，那武将催马上前就要拦阻。忽然间从身旁的一座土墩后面窜出一头牦牛来。那头野牦牛蹄下生风，趟起一路灰土。喘着粗气直扑一伙人而来。
“小心。那是一头发疯的公牦牛。快快躲开。”吕马童高声喊叫。
栾士英心中正没好气，看了一眼那头牦牛，一股恶气涌上心头。催动坐下马，迎着那头牦牛跑了上去。
“我叫你在小爷面前撒野。”栾士英一语双关，恶狠狠的低吼：“看小爷不打断你的脊梁。”
“啊呀，不好。危险。”吕马童在身后尖叫。
栾士英不管不顾，手提铁杖迎着那头野牦牛而去。野牦牛低着头端着两只尖角，发疯似的直撞过来。说时迟那时快。两者相交的一刹那，栾士英稍稍一侧马身，举起手中铁杖对着那头野牦牛的肩甲打去。“砰”的一下就把那头野牦牛的肩胛骨打断了。那头牛栽倒在地，翻了一个跟头。把地上的灰土沙砾扬了半天。
“好神力！”马队中有人禁不住喝了一声彩：“好身手！只一下就将那畜生打杀。”
栾士英打完牦牛拨转马头，阴沉着脸对卜逢时和吕马童说：“走吧。小爷已经把找茬的家伙解决了。”
卜逢时和吕马童鞭打了一下坐下马，跟着栾士英去了。
“站住。你还没有出示路引，就这么离开吗？”那个武将在身后喊。
“让他去吧。不要打搅他。”马队中有人发话。
栾士英回头看了那人一眼，只见那个发话的人一身铜盔铜甲，坐下骑着一匹高头大马。身边跨着佩剑。年轻漂亮，英气不凡。那人也一直盯着栾士英看。二人四目相对，互相看着远远离去。
（本章完）
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