“该下跪领旨了，太子。”
低沉冷酷的声音再次提醒楚雩，眼前的一切尽是真实。
楚雩审视着面前这人的脸，从眼睛到下颌，再到他眼底的凛凛寒意。
这个人，这个对他步步紧逼的人，是他最信任乃至最钦佩的小叔叔。他曾经把他当亲人，当知己，却从未料想到今日眼前这一幕。
他最亲爱的小叔叔，要他跪下接旨。
楚雩听得出圣旨里的字句背后的意思。什么叫复太子之位？便是将他困在东宫之中，休想再领兵出征，沾染兵权分毫。什么叫代为摄政？分明是将朝内实权交与楚怀璟，为他笼络朝臣之心建稳根基。
摄政王之下的太子，不过是被架空的笼中雀，皇帝没用的那天，就是他被拔毛剔骨的那天。
楚雩已经隐约猜到楚怀璟对陛下做了什么。他离开之前楚潇然还有力气大发雷霆，废他的太子位，绝不会一夕之间连政务都要交与旁人。何况楚潇然是何等忌惮亲信染指大权，更不会特意在楚雩离朝之时让楚怀璟代为理政。
“小叔叔，”楚雩一手反握住楚怀璟手里的卷轴，眼睛望着他，不笑也不怒，“未曾想我离开这些时日，父皇竟病的这样重。幸好有你在身侧照料，换作他人，不知我今日还能不能拿到这圣上亲赐的谕旨。”
“亲赐”二字，他说得极重，眼底眉梢没流露一丝怀疑的神色，却让对面的人不由自主地握紧了拳头。
“今天那天色已晚，既然父皇不方便见我，那我便先回母后处，明日再来探望。”
说完，楚雩无声将卷轴往楚怀璟怀中一推，毕恭毕敬地向他行了礼，转身退出正德宫。
珠帘颤动，窸窣作响，楚怀璟盯着推门而出的少年的背影，在缝隙的霞光里缓缓眯起眼睛，良久，紧锁的眉头展开，脸上流露出嘲弄的笑。
——
棠槿在季庭兰处看过公主，知晓她安然无恙，算是放下心来。
隔着窗棂遥遥北望，脑海中似乎一直有一个红衣身影在夕阳中翩然起舞。棠槿心口又止不住一痛，目光从窗子上移开，断断续续地听着季庭兰说这些日子的种种。
“宏儿出兵这些时日，陛下突然身体抱恙，本宫原以为是因为他对宏儿动了气，可淮安王殿下却安慰本宫，说宏儿此番都是陛下的旨意，只是为了大局才没有大肆宣扬。他还说等宏儿回来，陛下便会立刻解了对他的惩罚。说来荒唐，本宫虽服侍皇上这十数年，却终是摸不通他的脾性。”季庭兰边说边摇摇头，道，“那日本宫闯进正德大殿，质问他怎会忍心让自己的女儿委身嫁与蛮人。想来还是本宫妇人之见，不知他竟早有筹谋。可彼时他那份冰冷，倒着实令本宫心头生寒。”
棠槿自是知道所谓“筹谋”是假，楚雩拼尽全力救回公主才是真。她又想起之前面见圣上时的场景，陛下貌似对她字字恳切，可自己最终却险些命丧萧戾之手。直至最终陛下也再未过问她的境况。
她并不盼着日理万机的圣上给她些什么好处，拿了东宫太子卫牧堇的身份久居宫中，已是给了她颇多方便。太后寿宴一晚，她身份败露，为了免于被误当作刺客，毁了当初对圣上承诺的不暴露身份的诺言，多少伤了皇帝的颜面。 m..coma
可历经这次北延劫难，她忽然意识到，幻想着陛下能赏识她的将门之才，只是痴人说梦。若偃朝仍秉持不战的攘外之策，她即便有再多能力，也都无用武之地。
杀害父亲的人是聂家，这点棠槿已确信不疑。但聂侯爷坠下祭天台时所说的“密谋”为何，她一定要和棠槐问出个究竟。
季庭兰看了看门外的天色，时候已不早，楚雩却仍不见回来。她隐约有些担心，吩咐侍女前去询问。
棠槿尚未来得及安抚皇后娘娘，就听见朝荷的声音笑闹着从院子里传来，细细一听，原来是朝荷候在门口半晌，终于把哥哥等回来了。
楚雩任由朝荷牵着他的手走进殿内，听得季庭兰一番嘘寒问暖，他也不嫌烦，只是淡然地笑。
棠槿发觉他心中有事隐瞒，却碍于欢笑的气氛不便询问。她见眼前的母子兄妹彼此亲近，又难免生出些思亲之情。母亲现下不知是否身体康健呢？是否在为自己担心？已是年岁末，也该回去探望她了。
“好不容易聚在一块，怎能只喝茶，母后，叫后厨拿些酒来如何？”楚雩半玩笑地说出这话，未想季庭兰非但没有反对，反而道：“是啊，怎就只有那些男人能喝酒呢，本宫今日也要与我儿喝酒寻乐子才好。”
酒很快呈了上来。兴许是因为久别重逢过于高兴，季庭兰一杯接一杯，喝得畅快，话也越发多了起来。
她说：“朝荷是本宫护着长大的，没尝过什么苦，受了这番折腾，本宫不知有多心疼。可又想到无论多心疼，仍是什么都做不了主，连救与不救都没资格掺和。好在我儿不似他父皇那般无情，可是……”
楚雩低下头去，嘴角虽挂着笑意，眼神中的落寞却难以藏匿。
棠槿不言，抚了抚朝荷的头顶，道：“公主能回家就好，娘娘今后仍能护着她的。”
季庭兰面色微醺，高兴地拉住棠槿的手，说：“阿槿，你实在是个好姑娘，心思这般纯良，又能文能武。本宫初次见你，便心生欢喜，惶惶以为是故人重逢了。”
“母后，您醉了。”楚雩欲拦住季庭兰的酒，倒被她推开。季庭兰痴痴地望着酒水，说：“牧皇后仙逝这么些年，本宫每一回想，都觉得那记忆似是幻象一般。我大偃朝当真曾出过那样一个奇女子，从江南闯到京城，没有一个男子的刀快得过她，没有一个猛士的剑伤得了她。说要打退北延，就真真做到了，连先皇都把她当作天赐的将星，哪还顾忌什么女子不得从军的道理。”
“旁人见过她打仗，我从没见过，但我知道她的能耐。她把我和宏儿从暗房里拉出来，才有了我如今的光景。陛下甫一登基时我曾想，往后牧姐姐的孩子便是我的孩子，我定不会让她的孩子受委屈。可她那样年轻，就撒手人寰，连一儿半女也没能留下。”
季庭兰喉头哽咽，言语也顾不上礼节上的称呼，只一个劲的“你呀我呀”地呢喃着。“她死之后，我数日恍恍惚惚，不敢相信她就这么走了。说来真是年幼天真，我竟还偷偷溜进她的寝宫，想看看她有没有留下什么密语，告诉我她没有离开，却只在她的枕下找到这么一个残缺的首饰盒。”
她摸索着从怀中拿出一个雕花木制的小盒子，“公主被劫走那几日，我成日成夜抱着这盒子，问她，牧姐姐，您在天有灵，定要帮我灭掉北延那群恶狼。我梦见她答应了我，还让我一定守好这盒子，守好她的遗物……”
楚雩担心她酒醒后羞愧于自己的失态，只得宽慰着去拦她挥舞的手，一不小心，那盒子飞出一尺多远，古旧的锁链咔哒一声断开，露出盒子里的东西。
那是一条细细的红绳，绳子末端系着一块半环形的和田玉，仔细一看，便会发觉那半环形并非天然，而是有人将环形玉石切割成两半，似有用玉石做约定信物之意。
棠槿随手拾起来，将玉石翻转过去，看见背后簪着几个小字。
“澍雨济时？”
隐约中，她想起一些幼时在江南外祖家居住时的回忆，掌心传来熟悉的触感，仿佛她不是第一次感知到这玉的温度，而是久别重逢。
幼小的孩童从母亲手中抢过漂亮的石头，稚嫩的小手抚过晶莹的表面，咿咿呀呀地念出石头上的字来。
“浮萍救世……”
像是坠入了一个无边无际的梦，棠槿恍惚了精神，甚至没有听到楚雩在唤她。
“阿槿，阿槿！”天才一秒钟就记住：(
棠槿顷刻从回忆中抽离，背后不觉冒出一层冷汗：“哦，我没事，只是想起一些小时候的事，竟觉得这块玉有些眼熟。”
楚雩拿过玉石细观，瞥见背面的四个字，脑子里猛然闪过一个念头，但很快被他压制下去。他把玉石收进盒子，说：“这玉材质温润，光彩剔透，想必是牧娘娘珍视之物。阿槿也有这样的玉吗？”
棠槿想了想，却是摇头：“似乎是在江南外祖家见过，但时间太久，记不清了。”
季庭兰喝醉了酒，伏在案前轻酣而眠。楚雩为她披上衣服，轻声问：“你也许就没回家了，趁着接近年关，回家看看吧。”
棠槿默默点头，没有过多答复，只是问他：“听说陛下身体抱恙，你可瞧过他了？”
楚雩的手僵在半空，片刻，他收回手，吩咐侍女将皇后和公主安置好，对棠槿说：“先与我回东宫吧。”
两人一前一后地走出福康宫。宫墙之上的天灰蒙蒙的，夕阳的霞光渐渐隐去，只剩下最西边的一抹红色。
棠槿闷着头在前面走着。侍卫走在太子前面，还一副气势汹汹的模样，外人看来难免哑然失笑，必定要奚落这太子真是虎落平阳被犬欺。
可棠槿知道，从她在北疆扯下蛮夷战旗的那刻，殿下在她心里便不只是殿下而已。
“棠槿。”
身后的人轻轻唤她的名字。
棠槿停下脚步，默然转过身去。
楚雩面对着她，声如落雪：“阿槿，在你心里，我是怎样的人呢？”
棠槿坦然答道：“是阿槿平生见过，最正直坦荡，忠义诚孝的殿下。”
楚雩的眼睫微微颤动，极力遏制声音里的情绪，仿佛下了此生最大的决心：“若我决意不再做个忠义诚孝的殿下呢？”
阿槿，如果我不得不举起那把剑，踏着昔日至亲的尸骸走进那座大殿；如果我只能行天下之大不韪，撕破世人奉为天道的忠孝二字，成为一个为史官墨客攻讦诟病的逆臣。
我还有没有资格站在你这般磊落忠义的人面前。
霞光完全地褪去了。
棠槿笑得更加坦然，说：
“那便做个无愧天下的君王。”