寿宴草草结束，众大臣还没来得及把酒祝太后生辰，就通通赶往了正德宫议事。
偏殿刚被火烧过，仍是一片乌烟瘴气的废墟，但正德大殿并没有受到波及。
只是那股弥散的焦糊味不断提醒着每个人，偃朝皇宫被几个北延刺客搅得天翻地覆，连公主都被劫持，生死未卜。
杜知衡瞧见满堂鸦雀无声，自知不能再沉默，便硬着头皮先开口：“公主被劫走是国家大事。北延敢有如此行动，显然是对偃朝大不敬。龙徵军在北疆与北延蛮人对峙数年，一再避让冲突，却使得蛮人屡屡进犯。依臣之见，陛下可派龙徵军立刻出兵，逼迫北延交出公主。” m..coma
楚潇然静坐座上未答话。
聂平遥长子聂伯岐上前一步，说：“陛下，臣以为现在不是出兵的好时机。”
楚潇然目光阴鸷，说：“朕救女儿难道还需要等待时机？”
“臣与陛下一样关心公主安危，但家父被刺客所杀，臣又刚刚从龙徵军退出接手禁军。现在的龙徵军只由我弟弟聂孟修领兵。”聂伯岐说，“孟修虽然久经沙场，可这次意外丧父，悲痛在所难免，恐怕难以立刻率军出征。而且他年纪尚轻，经验尚浅，初次领兵就是事关公主生死的大事，臣认为他担当不来。”
“那你认为该当如何？”楚潇然扣住案上的书卷，问道。
“臣认为现在应当立即与北延谈判，只要他们愿意放回公主，我们即便让出些金银也无不可。”聂伯岐说，“现在朝中没有足够的将领，西北军并不熟悉北疆军情，棠将军怕是无法当此大任。京城混乱，臣要统领禁军守卫陛下，也不能回归龙徵军。如此看来，只有和谈这一个办法。”
棠槐的指腹暗暗摩挲过掌心，没有发话。
楚雩穿过群臣走到皇帝座前，说：“北延此次劫持不仅关乎公主性命，更关乎偃朝的国土江山。近年他们一再试探，就是想找到时机挑起两方争斗，侵吞北疆国土。倘若我们再不出兵，北延一定会认为偃朝只是空有□□的皮囊，内在却空虚无比。如此一来，即便今日幸免于战，来日只会助长他们的嚣张气焰，喂大他们毫不知足的胃口。儿臣此前曾多次到北疆巡视，深知北疆地形和军情。恳请父皇将领兵出征的职务交给儿臣，率军征讨北延，救下朝荷。”
“你要领兵龙徵军？”楚潇然眉头紧锁，“你从未进过军营，叫我如何把兵权交给你？”
楚雩的眼睫微微颤动，竭力遏制情绪，说：“儿臣……不是没有入过军营。”
“是陛下，始终不准儿臣参军。”
一场本该群臣激辩的商讨俨然变成了天家父子昭然若揭的权力争夺，大殿上的臣子全都愕然屏住呼吸，生怕此时天子动怒，大开杀戒也未可知。
楚潇然冷笑一声，说：“朕若准你参军，你就能为朕打退北延？”
昏黄的烛光打在楚雩的身侧。他缓缓跪下，背脊直挺，拱手说：“儿臣能退北延万里，重现当年牧青萍将军打下的偃朝河山。”
牧青萍三个字像是个禁忌，此言一出，朝堂哗然。
聂伯岐嗤笑着说：“太子殿下不要怪臣多嘴。牧皇后虽曾在北疆杀伐四方，可彼时北延力量尚且薄弱，可如今北延不仅粮草充足，兵强马壮，还有一位号称‘神兵天降’的大将苏赫，多次率兵征战无一败绩。殿下拿牧皇后为例，是不懂北疆战况，还是觉得我朝武将都比不上一个区区女将？”
楚潇然的手猛地落在案上，聂伯岐一惊，忙回神谢罪：“臣绝无不敬先皇后之意。只是太子领兵，臣难以放心。”
天子与军中大将皆持异议，一时间，无人敢站出来为太子说话。
文臣中慢慢走出一个羸弱的身影。他身量不高，眸中是萧索如秋风的淡然之色，脚步踏在殿上似空谷回响。
“臣翁无涯叩见陛下。”
楚潇然略略舒缓眉间神色，说：“翁老先生年岁已高，身上多有不便，不用行这样的大礼。”
翁无涯谢过陛下关怀，说：“臣从大理寺调职到户部，刚刚回朝不到半月，却深感陛下体恤，不敢轻怠朝政，因而将这些年的朝中诸事一一总览，希望为陛下分忧解难。臣查看军饷账目时，发现朝廷拨给西北军的金银只有不到龙徵军的一半。然而西北近年来战绩颇佳，龙徵军却熟悉战败，且每一次都以向南退兵为代价。臣想问一问聂统领，陛下拨给龙徵军的银子都用在了哪里？为何明明该打胜的仗，你们从未打赢过？”
聂伯岐心头一紧，脸色登时不好，说：“战场上的事哪里是文书能写得清的。打仗不是纸上谈兵，说能赢就一定会赢。战场多变数，何况‘胜败都是兵家常事’，这话不是你们文人说的吗？”
他迫不及待地辩解，后背却着实升起一阵冷汗。
翁无涯曾是朝中元老，却因陈年旧事长期远离朝廷。
这次他归朝归得突然，可显而易见，陛下对他的尊敬有增无减。
聂伯岐害怕，翁无涯真的从那些积年账目里看出什么端倪。
翁无涯没有反驳他，从袖中掏出一卷文书呈到楚潇然面前，说：“这份是臣整理出的账簿，偃朝近五年有纰漏的款项都记录其中。陛下可以自己看过之后再做决断。”
楚潇然打开眼前的账簿，乌压压的小字堆积在一起，让人头疼不已。
可他不用细看，只瞟上一眼，就从那密密麻麻的文字中看到一个个重复的名字。
龙徵军，龙徵军。
楚潇然抬起眼帘，平静道：“翁爱卿觉得，这场仗，偃朝是打还是不打？”
翁无涯说：“今年天灾频繁，百姓收成不好，致使国库亏空，已经支撑不起龙徵军往年那样长久作战的军饷开支。陛下若想打这场仗，就要确保能速战速决且一战定乾坤。若不能做到这一点……”
他抬起头，说：“就只能降下我朝颜面，与北延和谈。”
正德大殿霎时一片默然。
深秋的寒意在空旷的殿上肆无忌惮地蔓延。
楚潇然像是受了风般发出一阵剧烈的咳嗽，末了，他颤巍巍地扶着长案站起，说：“朕累了，都退下吧。其余的事，明日再议。”
***
群臣都散了，楚雩径直回到东宫。
殿里的烛火还亮着，棠槿抱膝坐在案前。身上的装束还没来得及换，浅浅的白色，淡而安静。
“陛下究竟想不想救朝荷公主？”棠槿抬起头，说，“聂平遥一死，龙徵军军心不定，这场仗如果战败，对偃朝没有任何好处。他……是不是这样想的？”
楚雩脱下大氅在她身旁坐下，轻轻点了点头，将群臣的商议一一告诉她。
“可朝荷是他的女儿。不提公主被北延劫走是不是一国之辱，难道他作为父亲就不担心女儿现在的安危吗？”棠槿说，“如果是我，我宁愿不做这个一国之君，也不能为了所谓大局抛弃自己的亲人。”
楚雩看着她，说：“陛下并非想放弃朝荷，他犹豫的是要用和谈来平息这件事，还是借机出兵镇压北延。”
“如果偃朝有必胜的把握，这未尝不是个平定北疆的好时机。可难处就在于北延新选的大将能力卓绝，攻无不克，这场仗我们若是打不赢，整个北疆都会就此沦陷。”天才一秒钟就记住：(
棠槿有些不可置信地看着他，说：“所以你也想牺牲朝荷？”
“不，”楚雩握着桌上的茶盏，声音不起波澜，“我要亲自领兵救她回来。”
***
次日清早，天蒙蒙亮。
刘敏打开正德宫宫门，差点被站在殿外的人吓飞了神：“皇后娘娘，您来了怎么不叫人通知奴才一声？天寒风冷，您万一凤体有恙，奴才就是以头抢地也不能平这份罪责啊！”
季庭兰一夜未睡，眼角的纹络愈发显得她疲倦狼狈。
她勉力微笑，说：“刘公公，这些话就不用对本宫说了。朝荷出事，本宫彻夜难眠，只是怕深夜前来惊扰陛下休息，所以拖到今晨才来正德宫。”
刘敏忙领她往殿上走，说：“蛮人作恶，公主遭难，陛下也寝食难安。娘娘和陛下虽为帝后，却也为人父母，您的担心着急奴才都明白。但您也千万注意身子，公主回来还等着吃您亲手做的糯米糕呢。”
他把季庭兰带到殿内，脚步停在房门口，说：“陛下正在里头批阅奏折，娘娘进去吧。”
季庭兰和缓地点头，掀起帘子走进房内。
楚潇然坐在椅上，两手掩面，一改往常勤于政事时的模样，显得疲惫不堪。
“陛下？”季庭兰柔声询问，抚上楚潇然的手，“累了就先休息会吧。”
楚潇然感受到手背的温度，如释重负般握住她的手。
他仰起头。
在他的眼神中，季庭兰第一次察觉到当朝圣上的衰老与脆弱。
“北延发来了书信。”楚潇然说，“他们想让朝荷与北延王朝和亲。”