“走水了，走水了！”
巡逻的小太监战战兢兢边跑边报，哆嗦着栽在楚潇然面前。
“陛下，正德宫偏殿失火，淮安王他，他被困在了火中！”
楚潇然恍然醒酒，憎目怒喝：“殿前守卫怎么当得差，明知淮安王在宫中养伤，还不把偏殿守好？”
太后忙道：“快唤邻近的宫中守卫去救火。”
小太监连滚带爬地朝西宫跑去，刘敏也立刻唤来四面的守卫跟随小太监一起去救人。
太后瞧龙颜大怒，心中虽焦急，仍缓了声音宽慰道：“陛下切勿动怒伤身，守卫已经去了，怀璟一定能平安无事。”
“不行，朕要去看看。”楚潇然抛下满座亲眷朝臣，疾步朝正德宫走。
刘敏赶忙跟上：“来人，护驾！”
声音未落，忽听见远处传来一声女人的尖叫：“杀人了！救命啊！”
席上一片哗然。
楚雩心头一紧，急道：“保护陛下！”
祭天台上，棠槿匕首未落，忽被棠槐扼住手腕。他抬起阴沉的眼睛，警觉道：“有刺客。”
棠槿以为他是想分散自己的注意，谁知稍稍抬眼，惊见西面殿顶上有一黑影飞快掠过。
那黑影肩上还扛着个红色的小人儿！
她心道不妙，那红衣身影看着眼熟，随手推开棠槐就追上去。
“别跑！”棠槿一身轻便装束，帷帽遮住半张脸，紧跟着前面的黑衣人不放。
那人余光瞥她一眼，脚下步子快得有如神助。
被他打晕扛在肩头的楚朝荷这时睁开眼，惊魂未定地想要呼救，却发现嘴巴被牢牢堵住。
“呜，呜呜。”楚朝荷拼命捶打在黑衣人背上，睁大眼睛用目光向身后穷追不舍的棠槿求救。
棠槿一惊：“仁和公主？”
她片刻不敢耽搁，一跃而上扯住黑衣人的衣领，一手搂住腾空摔下的仁和公主，另一手的匕首迅速刺进黑衣人心口。
“公主，是谁要带走你？”棠槿踢开黑衣人的尸体，跃下殿顶，蹲下来取走楚朝荷嘴里的东西，“这刺客有没有伤到你？”
楚朝荷剧烈地咳嗽两声，一认出是棠槿，猛地拽住她的胳膊：“牧堇哥哥快走，他们有一群人！”
身后突然一冷，棠槿下意识拉住朝荷往右一躲。
三名黑衣刺客持刀冲上来，个个来势汹汹。
“公主快走！”棠槿拔刀抵挡，不忘催促朝荷逃命，“向南逃，到太后寿宴上去！”无广告网am~w~w.
她拦下三个刺客，眼神阴冷地质问道：“太后寿宴公然劫持公主，你们是打定了不要这条命。”
刀光剑影，黑衣刺客没有多言半句，出手便要取棠槿的性命。
棠槿拼力与三人搏斗，虽然刚恢复的双目令她有些不适，但敌人招招致命的进攻却反而让她振作起精神。鹰骋刀破开其中一名刺客的喉咙，另一个则负伤后被她踹倒在地。
最后一个刺客见势不妙，转身想跑，被棠槿一把揪住。
棠槿的刀横在他脖子上，厉声问道：“谁派你们来的？”
被俘者挣脱几下，见不能逃脱，眼睛眨也不眨地把脖子抹在鹰骋刀上。
棠槿陡然往后退步，她并未想到这刺客会这么轻易自尽而死。起初她以为这些人或许是棠槐安排来转移视线的人，但皇帝与太后就在不远处，他断不敢明目张胆地派人劫持仁和公主。
乘她出神之际，方才受伤倒地的刺客忽然离弦箭般爬起向南飞奔。
棠槿蓦然回神，“站住！”
那刺客攀宫墙而上，身上受了重伤，飞檐走壁的功夫却丝毫未减。
楚朝荷跑得气喘吁吁，一不留神，忽然再次被一双手拎住。
“来人！救命！牧堇哥哥救我！二哥救我！”
正在寿宴上遣散重臣的楚雩骤然回头，看见朝荷被黑衣人打晕拽起，霎时脑中轰的一声炸裂开来。
“通知守卫速速封城！”
楚雩当即追过去，正好和赶来的棠槿打了照面。
棠槿来不及和他解释，匆匆说：“那行刺客想劫持朝荷，从他们嘴里什么也问不出，一见逃不了就自尽死了。”
楚雩反应过来：“是北延的刺客——上次他们在猎场也是这种手段。”
两人紧追刺客，刺客闪身闯进一条巷子。
“他要逃出宫。”棠槿惊呼道。
只见黑衣刺客带着昏迷的朝荷向北奔逃，宫门正要落锁之际，他从衣服中飞出两枚暗镖，两名守门侍卫当场毙命。
身后的两人已经追上来，宫门外竟又冒出一个同样装束的男子。门内的刺客眼前一亮，抬手迅速把朝荷抛出宫门。
城门闭合，刺客转身拼死挡住两人的去路，待料定同伙已逃远，他持剑捅进自己的胸膛，不留痕迹地死在血泊中。
“开城门，公主不能被北延人带走！”棠槿焦急万分，说，“殿下，北延刺客怎么会这么轻易进入皇宫？”
“他们是早早潜进来的。”楚雩按住她的手，“这些刺客熟悉宫中路线，先放火烧了正德宫偏殿，把守卫都引到南面，再借机从西宫劫走朝荷。他们想拿她做人质。”
楚雩回头仰望正德宫方向熊熊升起的浓烟，说：“那里还藏着北延的人。”
“宫外接应的刺客我们根本追不上，”楚雩说，“但他们来这一趟，不会是想杀了仁和公主这么简单。朝荷是他们的筹码，他们轻易不敢对她动手。走！”
他正要带棠槿向正德宫赶，四面巷子中突然涌来一群守卫将两人团团围住。
棠槿听到独属于棠槐的狠厉声音：“抓住她——她就是把忠勇侯推下祭天台的刺客。”
她还未来得及有所反应，士兵已经蜂拥而上将她包围在原地。
“我不是刺客。”棠槿帷帽下的目光寒意森森。
棠槐走投无路，竟想把杀害聂平遥的罪名安在她身上。
楚雩甩开拉他离开的护卫，正声说：“这是本宫的近身侍卫，东宫的司戈。你们难道连本宫的说辞也不信？”
士兵哑口无言，正要放人，楚潇然携太后等人从巷尾走来。
“是谁害死了忠勇侯，又是谁，劫走了朕的女儿？”楚潇然脸色铁青地问道。
“陛下，臣方才只是去查看天索的功夫，回头就见忠勇侯已倒下祭天台。这蒙面的刺客杀了聂侯还不罢休，转身又刺伤了臣。”棠槐捂着缠上纱布的腹部说，“依臣之见，这人和劫走公主、放火烧正德宫的是同一伙为非作歹之徒。他们分开动手，就是为了分散城中侍卫，好趁机带走公主。”
楚潇然怒不可遏，说:“镇国公亲眼所见，歹人还不跪地认罪？”
棠槿想要摘下帷帽以示真容她，可一旦露出面貌，从此恐怕再也不能以牧堇的身份活在东宫。
楚潇然曾说，倘若她想留在朝廷建立军功，就绝不能暴露自己的女子身份。现在，她进退维谷。
棠槿抬手取下帷帽，俯身道：“臣女镇国公府棠槿，惊扰圣驾，请陛下恕罪。”
女子的清澈面孔让在场的群臣惊诧不已。杜知衡难以置信，说：“既然是棠镇之女，为何会在宫中，又被亲兄长当作刺客？”
楚潇然没有想到被指认的会是棠槿。他当然还记得棠槿的身份，也记得自己让她留在宫中的事。但武举中举的试子名单中并没有牧堇的名字，楚潇然只以为是自己对她期望太高，并未放在心上。
既然她自己拿不上名次，那入军一事也就是水月镜花，他也不必兑现什么承诺，倒更轻松许多。
楚潇然想，就让那镇国公之女住在宫中玩些时日，等她闹够了，说不定就自己回家去了。
可他万万没有想到，棠槿会在这里，以这样的方式，说出自己的身份。
棠槐脸上故作露出惊异的神色，跪地说：“陛下，方才刺客……舍妹以帷帽遮面，臣一时疏忽没有认出她的身份。微臣罪该万死，只知舍妹久居江南未归，不知她竟在这段时间投靠了异己。陛下宽宏大量，臣相信舍妹一定是受人蛊惑才参与行刺之事，请陛下明鉴！”
棠槿是清清楚楚看到他将聂平遥推下祭天台，却反倒被他平白诬陷。她开口就要揭穿实情，脑中却清晰地响起聂平遥死前的一句话：“可他发现了你我密谋的事，我是为了大局才杀的他！”
密谋？是什么密谋？
蓦地，棠槿感到心被什么扯住，浩大的如同深渊的恐惧笼罩住她。她隐约预感到，所谓的密谋，是足以让整个棠家和聂家再无重生之日的灭顶之灾。
她到嘴边的话止住了，只说出：“陛下，臣女没有。”
棠槿挣脱开士兵的束缚，走到楚潇然面前，半跪下，说：“陛下允准臣女进宫为侍卫，以期来日为军为将，臣女已感激万分。今日之事，是臣女偶然看见刺客劫持朝荷公主，这才不顾身份奋力追逐，却不想被误认作此刻的同伙。太子殿下与臣女一同行动，陛下即便不信我，也该相信殿下。”
楚雩当即上前，说：“儿臣亲眼所见，棠槿的的确确是为了救下朝荷才与刺客僵持不下。她的秉性儿臣心知肚明，想必父皇也与儿臣一样。父皇，当务之急是立刻出兵北延，营救朝荷。父皇！”
天子眉头紧锁，群臣无不噤声。
沉默像乌云压抑住皇城的天。
半晌，楚潇然挥开龙袍的长袖，转身而去。
那背影走到五步开外，终于道：“速宣三品之上文武诸臣到正德大殿议事。”