棠槿仍是一动不动地靠在门上，过了好一会才意识到脸上冰凉。她匆忙擦去脸上的泪痕，回过头朝门外说：“杜斐，你是随父亲来宫中为太后贺寿的？”
“是，太后娘娘寿辰高兴，说要见见各家中的孩子。”杜斐低头淡淡地说，“上次太子殿下说你是托棠夫人入文渊堂的，如今想来实在是我太好骗，惯被你们的三言两语蒙蔽了。若棠夫人真知晓你入宫的事，今日你怎会没和她一块来。”
“瞒不过你，罢了。”棠槿说，“我一直都在东宫处，娘和棠槐都不知情——我是偷偷入宫的。”
事已至此，杜斐心里已经料到八成，再听她说起竟也不觉得荒诞，反而只想帮她隐瞒下去，不让她心中的计划被扰乱。
杜斐说：“放心吧，以后我会多去看望棠夫人，你出宫不便，若有什么挂念的事，托我办便好。”
棠槿仰头忍回眼泪，强撑着说：“今天晚上的寿宴都有哪些人？”
“无非是皇室亲眷和朝中重臣，诸如淮安王、镇国公、忠勇侯，这些是一定会来的。”杜斐说，“若是镇国公来，你……是不是就不会露面了？”
“我……”棠槿思绪涌动，倏地想到了什么，“忠勇侯也要来？”
“听说聂侯前几日刚从北疆回来，说是特地为太后贺寿献礼。”杜斐沉思道，“不过近来北疆形势一直不好，北延虽已经多时未有异动，这些日子以来却频频试探。这场仗，偃朝怕是一定要打了。”
“战事在即，却还要赶回来贺寿。”棠槿念念有词，“难道是有什么人在寿宴上等他？”
杜斐说：“或许是陛下想让他回来。阿槿，你能不能出来说？我刚刚看见你的眼睛……”
“我没事。”棠槿没给他发问的机会，立刻答道，“我的眼睛最近染了病，大夫说要少见光多休养。再过几日就能恢复了，不用替我担心。”
杜斐听她那倔强的语调就知道事情必然没有这样简单。但强问没有结果，现下棠槿还安好，也愿意稍稍同他袒露心声，这就已经足够了。他只希望棠槿在宫中不要受伤，更不要因为一道城墙之隔就将两人十余年的感情一割而断。这算是他仅有的希冀了。
“要不然，你先进福康宫吧。”棠槿说，“你先走，我一会就回去。”
“你自己能找到回东宫的路吗？”杜斐仍不放心，“我先送你回宫。”
棠槿忙说：“不用，真的不用。你快走吧，不然杜丞和太后娘娘都快等急了。”
杜斐只有作罢。他的手在门上停留了少许，这才缓缓向后移步，转身走向福康宫。
棠槿暗中算着他大概已经走远，终于从门内走出。她整理好神色，仔细辨认出东宫的方向，慢慢朝前摸索前进。
从福康宫到东宫还不算远，一路上来来往往的宫女却比往日多了几倍。人多眼乱，大多数也顾不上棠槿。
棠槿贴着宫墙小步走着，耳边全是过往的宫女们七嘴八舌地在谈论寿宴。
“我听说淮安王今晚也会出席寿宴呢，哎，殿下都好多年没回京了呢。”
“是啊是啊，我上次见他时还是个什么都不懂的小孩。”
“哎呦哎呦，这才三五年，你就从小孩长成大人了？我看你是想说，现在长大了，终于发现淮安王有多风流倜傥了吧！”
“就你聪明还不行！我也不怕你羞我，淮安王殿下的确英俊潇洒，而且呀——他到现在还没成亲呢。”
“你还关心人家殿下成不成亲？这是真想嫁给殿下不成，哈哈哈。”
“我可没有！要我说，咱们京城又不是没有比他英俊又未娶的公子哥。”
“你是说棠将军？”
“嗯！要我说，棠将军才是全定安城最让人倾慕的如意郎君呢。”
“听说今晚寿宴，棠将军准备了一只好大的金笼，说是特意为太后娘娘备下的大礼。你猜里面装的是什么？凤凰！”
“凤凰？世上真有凤凰吗？”
……
两个小宫女和棠槿顺路，一路上都没停下喋喋不休的嘴。直到棠槿走回东宫，两个人还在边走边谈笑，十分热闹。
棠槿估摸着两人走的方向应该是正德宫，那位淮安王殿下或许就住在皇帝的偏殿里。
刚刚她们说，棠槐准备了一只金笼？
笼为困兽，难道他真给太后抓了一只神鸟来。
棠槿默默走向暖阁，刚一踏进殿内，就听见楚雩的声音。
“楚思茗这皮猴子把你给带到哪去了？”楚雩的声音听起来有点急，但兴许是见着人了，才不算太过担心，“也没等我回来一起走。”
言语中竟有一点不服气的埋怨之意。
“去福康宫，他相见沈依依，非来我陪他一块去。”棠槿摘了眼前的遮挡，摸索着往大殿内的毯子上一躺。
外面的纷纷扰扰太吵，还是睡一觉来的简单。
等小爷醒了，出去还是一条好汉。
楚雩看她出门一趟，既不像开心，也不像郁闷，倒多了点生病前的倔强和怄气时的劲儿。
他不但没紧张，心里竟生出强烈的安慰来。
棠槿这是把自己给找回来了。
“今晚的寿宴，带我一起去。”棠槿动了动眼皮，却没睁眼，翻了个身后就没了下文。 m..coma
“可是今天镇国公也要来。”楚雩迟疑了一会，隐约觉得棠槿在打什么主意，“你有什么打算吗？”
棠槿没有答话，殿内只剩下她细微沉闷的呼吸声。
***
夜幕降临，灯烛高照，皇城今夜的灯火已经做好了不眠不休的准备。
寿宴在万年坛举行。万年坛本是宫内祭祀和举行庆典的地方，西侧是祈年殿，再往北走便是祭天台。皇帝举行祭天仪式时都要先走过从万年坛到祭天台之间的漫长道路，然后登上高耸的石阶，走到祭台上行祭天之礼。
从万年坛向北望去，高大的祭天台像是一座盘旋于天顶的巨大宫殿，神明立于其上，俯瞰世间。
长阶则是一道天梯，联通人界与天界，冷如玄铁又坚不可摧。
“太子殿下安好。”
楚雩回过头，正对上棠槐一张温和得几近称得上平易近人的脸。
“国公来得好早。”楚雩感到颈上脉搏狂躁地跳动，好不容易才端出波澜不惊的声调，说，“家中没其他人同来么？”
“母亲不便走动，家中只有臣一个在朝为官的，当然是臣一人前来。”棠槐似笑非笑地说，“莫非臣的家中还有殿下盼着的人？”
楚雩总觉得他像是自以为掌握全局的狩猎者，一副胜券在握的模样，将所有人都拿捏在手中，甚至有闲心放下刀故意与猎物试探，好像打定了猎物的反扑都是无谓挣扎。
“本宫最盼着的当然是国公您了。”楚雩玩笑般地戏谑道，像是在与兄弟谈笑风生，“听说今年国公特意为太后备了大礼？”
“称不上大礼，只是比旁人多费了几分心思。”棠槐话音未落，就听见一声：“皇上驾到——太后娘娘到——”
两人一同转身迎上去，向楚潇然和太后请安。
“都坐吧。”楚潇然宽和一笑，眉宇间威势凛凛。万年坛上的一众国戚朝臣齐呼陛下万安，恭祝太后千岁金安，声潮翻涌，好一会才沉下来。
杜知衡也在赴宴的朝臣之列。他先行走上前，举杯恭敬道：“丞相杜知衡携犬子杜斐为太后娘娘祝寿，太后娘娘身体康健，松鹤长春。”
太后听得高兴，但她这个年纪倒对什么松鹤长春之类不甚关心，最关心的倒是小辈儿们的婚事——无论这小辈儿是自家的，还是别家的。
太后笑眯眯地说：“杜家的孩子争气，做了今年偃朝的状元郎，但立业虽然要紧，成家也不能落下啊。孩子娶亲了没有？”
“他已加冠，确实到了该成家的年纪，多谢太后挂念。”杜知衡回道，“既然太后娘娘提及，臣也恰好有一事相求，正与犬子婚事有关。”
他抬头看了看不远处落座的棠槐，俯身说道：“今日太后娘娘与陛下在此，老臣斗胆借娘娘寿宴，请求陛下恩准犬子杜斐和棠镇国公家独女的婚事。”
楚雩一惊，脑中还没来得及反应，话已经脱口而出：“不行！”
话音一落他才意识到自己说了什么。太后脸上并没有怒意，反而颇为意味深长地看着自己的孙儿，道：“宏儿这是怎么了？”
“皇祖母宽宥，杜丞莫怪。”楚雩起身恭敬道，“今日杜家公子在此，但棠家小姐却并不在场，杜丞若真心实意要提亲，不该在这寿宴上向皇祖母请求，而该问棠姑娘到底情不情愿。若非如此，杜丞这番不就成了借天家之威逼人就范？朝臣大多在此，杜丞，您三思。”
他的话看似置身事外，只是依理劝言，但话里话外都是在对杜知衡说着两个大字：不行。
“杜丞与我棠家世代交好，想必是听太后一催促，恰巧想到了舍妹。”棠槐不疾不徐地解围道，“太后娘娘心慈仁厚，总是最先惦记小辈的。娘娘，臣可比杜公子还年长，莫非您是嫌臣生得不堪，竟先催促起杜公子了。”
众宾欢笑。杜知衡方才的提亲像是一桩闹剧轻易散了，只留下他独自不尴不尬地立在原地，过了许久才慢慢走回位子上。
楚潇然见氛围不错，开口道：“遇安，朕听闻今年为太后备下的寿礼与众不同，非要在寿宴上才能拿出来。怎么，现在朕可有幸一观？”
棠槐道：“那是自然，陛下请看。”
他抬手向北一指，只见祭天台下两匹雪白的骏马拉着一只金笼缓缓走上长阶。金笼在黑夜中明亮辉煌，如奇珍明珠般随骏马登上祭天台顶。
“臣遍寻山河大川，终于在世外高人的指点下找到了这只炽翎金羽凤。凤凰浴火，寓意涅盘而生。今日正是它的涅槃之日。臣特地请陛下和太后同沐神鸟浴火的圣景，祈求上苍赐我全朝永世长安。”