屋里，刘大见了自家婆娘回来，立刻掐灭了手中的土烟卷，讪笑道：“今日怎这般早就下工了？”
“你是想累死老娘，最好日日天黑透了才家来。”马氏见儿子哭得脸都涨红了，气更不打一处来，“抽抽抽，整日就知道抽，咋抽不死你。儿子都哭成啥样了，你也不管管。”
刘大拍了拍床上哭嚎着的小儿子：“这娃落了地就哭，哭是天性，多嚎嚎还能长个儿。”
见婆娘面色越发不佳，忙挥手招来大女儿：“桃，带你弟出去溜溜。”
“一家子都不省心。”马氏恨声道。
桃儿抱着刘宝出了屋子，站在院门口，神色迷茫。
日日走的道，日日看的景咋这么陌生呢！
还有怀里这娃，好久未抱，姿势咋这么别扭呢。
日子就这么一天天地过去了，刘桃儿在日日劳作和天天打骂中长成了一个头发枯黄、面容憔悴、行事畏缩的大姑娘。
这日，她做完了家事，趁着天还未黑透，打开后窗，坐在房中补她爹的一件旧褂子。
忽听隔壁房中传来吵闹声，她怕马氏又脾气发作，将爹气坏了，忙放下褂子，走去他们房中劝劝。
谁知脚还未踏出房门，就听到她爹一声爆喝：“我就是死也不会让闺女去当妾的。”
“你小声点，八字还没一撇的事儿呢，你倒是先矫情上了。”马氏撇撇嘴，不留情面道，“你也不拿镜子照照自己丫头啥德行，你真以为太太，老太太能看上她。”
“你别说了，看不上最好，看上了我也不同意。”
刘大难得显了一回男儿本色可把马氏给气了好歹。
“你知道人家柱子为这事托了多少的人情，你可别给脸不要脸了。反正我是同意了，就是绑也得把那丫头绑着送去。”言语中的霸道蛮横显然未将刘大这瘫子放在眼中。
经济基础决定上层建筑。自从马氏成了家中赚钱养家的那个人，刘家当然就由她当家作主了。
‘砰’地一声，刘大气狠了，将床边的粗瓷茶杯往地上一扫，双眼暴突，喝道：“你跟你那相好的去过吧，我刘家庙小容不下你这尊大佛了。”
马氏腾地一下站了起来，双手叉腰，眼睛死死地盯着他，嚎道：“你这个死没良心的，我在你刘家当牛做马、生儿育女这么些年，你就为了这点小事要休了我。你的良心都给狗啃了不成。”
忽地，她身子一软，扑倒在了床边，拽着他的前襟低泣：“我没日没夜地当差是为了谁，若不是为了这个家，为了咱们宝儿，我操的是哪门子闲心。”
“你日日躺在床上，就我一个婆娘撑着这个家，我容易嘛我。你就不想想咱宝儿都9岁了，长过腰的半大小子，整日里就知道玩泥巴，逮鸟雀，还能有啥出息啊！”
她这一通唱作俱佳的戏儿，哄得刘大气消了大半，声调儿也软了：“这跟桃有啥关系？”
马氏点了点他脑门儿，嗔道：“你也不想想若是桃儿入了太太，老太太的眼，咱宝儿可不就是府上的二等小舅子了。到时不说有大把的银钱赏赐，就是连司徒家的家学，咱宝儿也去得。”
“你就不想你儿子将来识文断字、能计会算的，去柜上当个大掌柜、二掌柜也使得。”
这真是说到了刘大的心坎里。老刘家可不就只剩下了这根独苗苗。刘宝可是老刘家最大的指望了。
“这…这不成啊，我答应桃她娘的，将来桃嫁人一定要做人正头娘子。”对亡妻的承诺，让他的脑子还有那么一丝清醒。
马氏从鼻子里‘哼哼’两声：“她一个妇道人家能懂个啥。她走时这家什么光景，你瘫了这么多年，这家又成了什么光景。”
“桃儿留在家里，咱一没地位、二没陪嫁，嫁个与咱家差不多的人家，还不是一辈子当差吃苦。进了府里就不一样了，那样的生活，你又不是没见过，不说各院主子了，就是太太跟前的三等丫头，过得也是大小姐一般的神仙日子。”
“这……这……”刘大被她的三言两语说得一时乱了思绪，他又一向口拙，只觉得不对劲，却又不知该如何反驳。
“行了，行了，我与你说，柱子说了，只要送人进去，哪怕没被选中，一家也有五两银子的赏钱呢。这可是对主家表衷心的大好时机啊！”五两银子呢，全家一月开销也不过半两银子。若不是柱子哥家里没适合的女孩子，这般好事还轮得到他们刘家。
“姐，姐，我渴，我要喝水。”刘宝大喊着从门外跑了进来。
把正偷听着的桃儿吓了一跳，一时不察，一脚拌在了门槛上，‘咚’地一声，膝盖先着了地。
她强忍着痛意，出了房门：“我去给你拿。”
马氏撇嘴，指着院中走路姿势别扭的刘桃儿道：“你看她那个冒失样儿，老太太是瞎了眼才会看上她。”
两天后，马氏家来时拎着一个包袱。将之塞进桃儿的怀里，一脸肉痛道：“姑娘家大了，是该好好打扮打扮了。这是娘给你新买的尺头，这几天好好赶赶，做身衣裳出来。”
“谢谢娘。”桃儿抱着包裹回了房。
十日后的一个清晨，马氏难得起了个大早，自个儿做好了早饭，叮嘱桃儿穿上新做的那身衣裳随她一道出门。
桃儿低着头，双手揪着衣摆跟在马氏后头，只觉此情此景熟悉莫名。
一路到了府中后角门，马氏跟看门的婆子打好了招呼，拽过桃儿，给她整了整衣衫，笑道：“乖孩子，好好着儿，别瞎了你的这幅好相貌。”
桃儿半饷讷讷不语，垂首跟着引路的婆子进了府。
走了大约半柱香的时间，婆子指了个角落：“姑娘先去那等着。”
桃儿颔首，微微抬头。
庭院深深，黑瓦白墙，高大规整，院门上书‘寿鹤堂’三字。内里繁花似锦，人影穿梭，热闹非凡。
等等，她啥时候识字了？
桃儿愣愣地盯着那三个字，就连身旁何时多了三位同龄的姑娘也是不知。
“你们四个随我一道进来。”一位穿着银灰织锦比甲的精神嬷嬷对着墙角四人道。
桃儿被身后的姑娘一推，才算是醒过神来，亦步亦趋地跟着那嬷嬷进了小花厅。
花厅内坐着两位贵妇人，上首那位满头华发，形容老态，手握一只碧青瓷盏，衬得手上的那枚翡翠戒指晶莹剔透，浑然一体。
下首坐着一位满头珠翠，眉目含笑的中年美妇人。
在嬷嬷的带领下，四人一一上前行礼。
太太人十分和善，每个人大致问了几句‘哪家的？’，‘谁在府里当差’之类的，就打发她们出去了。
桃儿起了个大早，来露了个脸，就被嬷嬷带着原路返回。
心中却是窃喜，五两银子赚到了。
突然，院门处一阵喧哗。
“大少爷回来了。”
“大少爷回来了。”
“老太太，太太，大少爷回来了。”
花厅内传来一阵响动。不一会，太太搀扶着老太太急急迎了出来。
“我的耀儿啊，一去就是九年。他好狠的心啊！”
“母亲，耀儿这次学艺回来，咱可不能让他走了。”
“是呀，再也不许他走了。咱们好好给他相看个媳妇。”老太太喜不自胜，忽地想到了她那个糟心的儿子，“真是造孽呦，幸而耀儿回来的正是时候，咱们也不用去祸害人家小姑娘了。”
“母亲，能伺候老爷是她们的福气。“司徒太太劝道。原来司徒府中两位太太这一番忙碌是为了给司徒老爷纳一二妾室。
司徒老爷早已年过不惑，膝下却只有嫡出一子。此子也在年幼时随一老道人拜师学艺去了。
偌大的司徒府，却是连一声孩啼都不闻。
老太太自觉膝下空虚，才想出了这法子。
“咱也别往自个儿脸上贴金了，花骨朵似的小姑娘去伺候半截身子入了土的糟老头子，啧啧啧，若不是没了法，咱也不至于想着替他纳妾啊！”
“祖母这是要给谁纳妾啊？”爽朗的少爷音打破了婆媳俩的小声嘀咕。
“啊，我的耀儿啊……”老太太一把将他搂进了怀里，一通好摸，抹着泪直道，“高了，瘦了，耀儿受苦了。”
而避在角落处的刘桃儿却是如遭电击，一声‘师兄’差点脱口而出。
她急忙捂住嘴，心中暗骇，司徒家的大少爷怎会是她的师兄。她别是得了失心疯吧！
当马氏见到刘桃儿独自回到家的时候，瞪她的那个眼神啊，桃儿都怕她的眼珠子从眶里掉出来。
直到她将今日的赏钱—一个桃红荷包递到马氏手中，马氏才收回了她那杀人般的眼神，许她进了家门。
“去，把身上的衣裳换了送到我房里来。下贱胚子也配穿这身好衣裳。灶上的锅，桌上的碗，还有盆里的衣，都去洗了。宝儿说中午要吃东大街的酱肉包子，你算好了时辰，到点了去给他买来。”
“是，我知道了。”说完，快步进了自个儿的屋。
马氏在她身后咒骂道：“没用的赔钱货，白养了这么多年。”
桃儿握紧了拳头，深深地吐了好几口气才缓过劲来。