王化基初任扬州知州不过半月，治下江都县令就上书来报，出了大案，于是连夜带人赶往江都县亲自督查。
王化基初到江都，便全力探查，但贼人手段干净利落，并未留下多少线索，无从追查。王化基推测这案子当非常人所为，十有八九是江湖惯犯。
凶犯手段高明，王化基又怕牵扯出江湖高手，扬州官府无人能挡，急忙写了书信差人送与自己已经逝至交好友之子李立。
李立自接了王知州的信后，立即秉了母亲，告别夫人，嘱咐管家好生照管家里，马不停蹄，赶往江都县城拜访知州王化基去了。
李立一到江都，直奔县衙，在门口叫人通报后，耐心等候。过往行人见这青年相貌不凡，手牵一匹神骏健硕高大黑马，纷纷侧目。
李立二十出头，身量高大，健壮魁梧，鼻梁高挺，眉如剑，眼如星，犀利有神，英气逼人。一头乌黑长发梳得整整齐齐，一枚虎头白玉簪横插入髻，手戴一双金边玄纹护腕，脚穿白底云纹皂靴，衣袍玄黑，领口绣有金边流云纹，腰挂青玉墨麟佩，行止有礼，威武不凡。
李立所牵之马也非同寻常，只见这马高大壮硕，神骏非常，眼睛清灵有神，浑身皮毛黝黑油亮，更无一丝杂色。
李立祖先曾是军中大将，家世显赫，后来兵败，从此家道中落，朝代虽有几番更替，李氏子孙却也不愿再入朝庭，也不愿涉步江湖，自此隐居江淮一带，二十年前辗转到了扬州。
李家虽不涉江湖，不入朝堂，家境倒也殷实，李立父亲已逝，母亲尚在，李立夫人也是扬州出了名的美人，为其诞下一女，现又有身孕，即将临盆。李立家中颇有些资财，有七八个家丁丫鬟，老管家是李府的老人，照管着李家井井有条，一家人的日子倒是过得自在。
不多时，李立被衙役请了进去。李立见了王化基，当即行礼，李立见曾经对自己疼爱有加的叔父，两鬓已生斑白，身材消瘦，脊背不再挺拔，没有了从前的精神俊朗，莫名心痛。
王化基见了李立，连忙扶起后细细打量，十余年不见，曾经的毛头小子也长大成人了，激动地说道:“十几年不见，倒也长成了这般英雄模样。”
“叔父缪赞了，侄儿怎当得起英雄二字！不过叔父您可要保重身体，不要太过操劳！您驾临扬州前，给我的书信中总说您身子硬朗，今日见了才知是哄我安心！”
“立儿有心，我这不是好好的吗？吃得睡得，只是久不见你，又未来得及见你父亲最后一面，甚是遗憾啊！”
“父亲病重，走了倒也少受痛苦，叔父不必遗憾，倒是立儿未能为叔父接风，及时拜会，望叔父海涵。”
“一家人哪说两家话，你我叔侄不必客气，我未带举正到你父亲坟前祭拜，已是大罪过，无奈州府有许多事务要亲自交割，脱不开身，实不得已。况我才初到扬州不过半月，我那侄儿媳妇儿也即将临盆，你又怎能轻离？这次我招你来，实在不得已。”
“多谢叔父体谅，不知叔父有何难处？立儿是否帮得上忙？”
“这次叔父我可遇上了大麻烦，昨日我听闻这江都县衙死了都头和差役，便急忙从扬州城赶来，那都头差役俱是出城查案，死在江都城南二十里外的小路上，被人用刀斧剁碎，死无全尸，我怕是江湖高手所为，官府压不住，这才连夜差人送书信寻你来这江都县。”
“竟有人这般大胆凶残？杀害官差，肢解尸首，必是穷凶极恶之徒！”
“我寻你来便是为此，怕寻常官差不是凶徒对手，反遭人毒手，特意寻你来对付凶徒，你武艺不曾荒废吧？”
“祖上传承，怎敢荒废。”
“那就好，那就好！”王化基又道:“侄儿家传武功自是高强，不过仍需小心！”
“若是江湖上的高手作案，我亦自信可对付一二，若是些小贼，我必能翻手除之。”
“那就有劳侄儿了。”
“替叔父解忧，分内之事。”
“这案子说来也奇，原是江都县大户杨员外家失窃了宝物青玉壶，家中高价请的高手剑客同护院家丁等竟无人察觉，失窃后杨家报了官，知县也派人去查，谁成想去查案的官差却死了。杨家也加派了人手布防，不料青玉壶却在昨日晚间又被放了回去，亦无人觉察。近月来，附近的州府也发生过失而复还的奇事，却不曾闹出人命，原以为是江湖高手戏耍而已，却不成想在我治下犯出杀害官长这样的不赦死罪。我已命人去封锁扬州各县大小道路，对过往行人严加盘查了。”
“案子蹊跷，若是江湖高手窃而复还，倒不像恶人，应当是技痒玩耍而已，却又犯下这十恶不赦之罪，倒叫人琢磨不透了。”
这时一个面皮白净英俊，身着天青儒袍，白束腰，白底黑皂靴，精神熠熠的郎君步跑了进来，这郎君虽身材削瘦，但顾盼间却自有神采。郎君急呼:“父亲，父亲，我家兄长来了吗？”
“自然是来了，立儿入府我便差人寻你了。”
郎君正是王化基之子王举正，与李立是幼时玩伴。王举正入门便见着了李立，急忙上前，细细打量，道:“这便是我兄长？久不见兄长，今日竟差点让我认不出来了。”
李立见了郎君，笑道:“举正今日也成了这般俊朗模样，倒看不出分毫当年的鼻涕虫痕迹了。”
“兄长取笑了，我近些年随着父亲四处奔波，却只能为父亲做些小事，父亲劳累，不敢离身，父亲接到伯父病危信之时，已是兄长发信两月之后了，父亲又接皇命，不得违背，未及时到伯父坟前祭拜，请兄长原谅！”
“不打紧，咱们已尽人事，各听天命。十余载不得相见，我也是十分挂念你与叔父，今日得聚，已是大喜一件。”
“多谢兄长体谅。”王举正说罢，拱手行礼，李立急忙扶起。王举正行礼过后，想起正事，转头对王化基说道:“对了，父亲，在城南查案的刘知县差人来报，有香客去城南上云山云纵庙里上香，发现庙里的和尚全死了，也是被分尸了，香客下山报案，正好碰上查案的刘知县，刘知县急忙派人过来通秉，已先行上山去了。”
“又有人死了？”王化基大惊，又道:“我们快去看看！”急忙叫人备马，带着李立、王举正出城去了。
众人出了江都县城南门，沿小路又二十余里，便见地上有许多血迹，周遭还有打斗痕迹，更有一棵大腿粗的树被拦腰砍断，倒在路边，断口整齐。
李立见此便知必是江湖高手所为，寻常贼匪可没有这般身手的，对此案又重视了几分。
离了案发现场，往前又走了五里，见有叉道，同行的差役说一条是往云山上去的。江南地区虽山势矮小，却水气充足，风景秀丽。众人站在路口，目力好的都能隐隐见到半山云雾遮罩之中有一处青翠竹林，云纵庙便在其中，另一条路是往失窃的杨员外庄上去的。
李立等人便先上山，入了竹林，行数百步，到了庙前，见江都县知县领着县尉县丞及十来个差役都在，庙内正前大堂的佛像被人推倒，露出下面正正方方的深坑，大堂后是内院，三四个和尚尸体倒在地
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上血泊之中，有的缺了手脚，有的缺了头颅，有的手脚头颅都被斩了下来，也有腰身也被斩断的，鲜血肠子流了一地，像死了有些时辰了。斋堂里有些打斗痕迹，也有一些和尚的尸体倒在里面，里面的大桌被掀翻，洒了一地的酒肉碗盏浸在血泊里。
那些衙役官员胆大的见了直去外面吐去了，仵作与李立径直进去查探。县令等人俱是文人，哪里见过这般景像？只得也硬着头皮进去了。
李立等人在庙里细细观察了许久，在斋堂对面的厢房后门旁发现一个一个手持朴刀的中年和尚尸体，腰间被捅出一个大洞，背上也有许多深浅不一的刀痕，和尚的朴刀上沾了些血迹。还在厢房里找出了些朴刀长枪短剑单刀长棍等兵刃，后门大开，脚印被人刻意处理过。
王举正道:“这些和尚身上的刀伤痕与先前的王都头一样，怕是同一伙人所为！”
李立点点头，道:“这里放有兵刃，死的人多，和尚也高大健壮，多半是有功夫在身，但打斗痕迹反而没路上的多，实在蹊跷，这中年和尚健硕魁梧，虎口有老茧，手指关节突出，应当会武，而且还是个用器械的好手！再者，只有他来到这里拿了兵刃，又有些打斗痕迹，刀上有些血迹，看样子不像是他自己的，估计是伤到了凶手。这厢房放有兵刃，又有后门，门外便是小道，多半是留来逃生的后路。后门已被劈成两半了，估计是和尚想夺门而出，被人一刀劈来，未中人，劈在门上。这些和尚尸体虽零碎，却不像是死后分尸，当是打斗之时便被斩碎的，凶手武功在江湖上来说至少是二流水平。且凶手狡诈，脚印都被处理过了，看不出端倪。”
王举正道:“斋堂内吃的都是酒肉，哪家和尚吃这些？分明是些假扮的和尚，但若如此，却又不见太多反抗打斗的痕迹，反倒像一边倒的屠杀？莫不是被武功极高之人偷袭？”
王化基点了点头，道:“多半如此，但还是有些蹊跷，不敢妄断，先让仵作查验好尸体后再说。”
众人查验过后便出了云纵庙，一众县衙官员如获大赦，不敢多留，先前县令等人已去过了杨员外庄上查过，因门窗未锁，贼人进出无阻，无人察觉，又未留下痕迹，便一无所获，李立等人放心不下，又再去查了一回，只见杨员外庄上有许多家丁护院，还聘有剑客武师，贼人来去两次，却无人有半点觉察，手段奇高，李立等人也查访不到什么线索，便回了江都县衙。
第二日一早，仵作传来消息，在云纵寺和尚的酒水内验出了蒙汗药，那些和尚应该是被人麻翻了杀害的，是前日午后死去的，王都头等人是傍晚死的，是先杀的和尚，后杀的王都头等人，两批尸体也多是刀斧所伤，还夹杂了些细小剑伤与枪头桶的窟窿眼儿，看来凶手至少也有四五个人。
众人不解为何凶手先偷了东西，再杀了和尚，又去杀官差，最后又把东西还了回去。
案子亳无头绪，派出去封锁道路盘查商客的人倒是抓了一两个小毛贼，却没有发现丝毫凶徒的消息。又在城内四处查访，均是无果。
李立与王举正心中烦闷，一起出了衙门，在城内四处散心，逛到正午，烈日当头，王举正有些口渴，见有家茶楼，拉着李立喝茶去了。
伙计见李立二人衣着富贵举止大方，便荐起了自家的好茶，王举正也不以为意，叫伙计只管上好茶。
茶馆里的客人也不在意来了新客，继续交谈道:“要我说呀，这王大人才新上任就碰上这桩子事儿，也是够倒霉了。”
中年文士接茬道:“怕是这王大人晦气，给咱们江都县带来这霉运，不然好端端的王都头来了五年没出事，这王大人一来就死了？”
锦袍男子笑道:“大人们的事儿你也敢说道？怕是忘了去年被扒了裤子打的那十大板子了吧！”
众人哄笑，文士羞怒，道:“去！去！去！陈芝麻烂谷子的事儿你也翻出来讲。”
众人笑得更欢，文士急忙挑开话头:“我可听我家哥哥说了，那王都头曾是应天府的巡检大人，武艺高强着呢，是押运一批重要东西的时候被贼人劫了去，同行押送的军汉都死了，就他活了下来，本该流配充军，或杀头问罪的，但家里曾有恩于一个大官儿，花了银钱上下打点，四处求人才免了罪，被调到这里当都头来了。”
老妇道:“武艺再高强也没用，还不是死了。”
茶馆掌柜说道:“你说的算什么话，再怎么说人家也是都头，来了五年，这大小贼寇也抓了不少，也是有恩于咱们，风凉话少说些，说多了良心会坏的。”
老妇听了恼怒，便撒起泼来:“老娘说话还用你教？……”
李立同王举正听了这些话，也不往心里去，市井小民而已，但也觉得这王捕头应当也有些本事，愈觉贼人不好对付。
这时，一个老道走到了茶馆门口，老道径直入了茶馆，走到李立二人桌前，伸手拿起茶壶，咕咚咕咚地将茶水喝光，李立二人见他可怜，也没阻止。老道喝完茶，竟用力将茶壶砸碎在地，这一举动吓了众人一跳。随后老道手舞足蹈，扯着嗓子，高声照着北方民歌的调子和口音唱道:
“投江霸王不如兵，凯旋小卒胜将军。老麟咳血雏凰鸣，白龙护子化金鳞。倒推阴阳生死逆，祈为天卦杀衢明！”
连唱三遍，在场只有李立与王举正听得懂北方口音，老道唱完后突然口喷血雾，站立不稳，李立立即上前去扶，老道随即倒在李立怀里，缓缓闭上了半瞎的右眼。
王举正也上前去，查探老道的鼻息脉搏后，摇了摇头，
这时，一个衙役气喘吁吁跑进茶馆，说道:“知州召两位公子去县衙议事。”
李立道:“知道了，我们马上过去。”
随后又对茶馆内众人说:
“这位老人家年世已高，刚刚已经走了，还烦请各位帮忙通知他的亲朋为他料理后事。”
茶馆老板道:“走了？”
“没错。”
“也好，走了还能少受点罪，这位公子，这老人家是半年前来的，平日疯疯癫癫，也没有亲友。”
李立闻言，伸手去怀中掏银子，却发现自己怀中有一个油纸包裹，心中大惊，自己何时放这么个东西在怀里了？随即想到应该是这老道放的，自己却毫无感觉，惊叹老道是个奇人。
李立摸到油纸包裹，随即领会老道心意，不动声色，摸出一张十两的交子出来，李立见茶馆掌柜也是个好心肠的人，便将老道的后事托付给他，道:“老人家倒在我怀里，也是与我有缘，但我有要事在身，烦请掌柜给这老人家寻个好地方，帮忙料理后事，事后再告知我老人的安息之处，我好去上炷香，若有剩余，便作茶水钱，若是不够，我再来交付。”
“公子热心肠，我哪能拖后腿？公子放心，一切交给我，快去县衙吧！”
“多谢！”
之后两人便回县衙了，油纸包裹被李立贴身带着，来不及查看，李立决定办完案子，到老道的坟前再打开。
二人刚到县衙门口，便见王化基同县尉带了四十来个人出了县衙，作势要往城东
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去，李立二人急忙追上去，问是何故？原是城东马家遭了贼，盗去了马家的血玉扳指，盗贼还留下字条:
“扳指不错，暂借一时，晚间放还。”
马家一家皆是江湖中人，家人奴仆多会些功夫，家主马长寿年轻时在江淮一带也算有些名气，但现今已年近六十，年轻时又遭仇家报复，被下了散功软骨的毒药，因解毒不及时，后虽苦练数十年，武功也仍不如从前，但也还算是个不大不小的高手，却不料扳指被盗也不曾察觉。
王化基见贼人再次作案，打算带人去埋伏，看看贼人会不会再把东西放还。
李立听罢，思量一番，认为凶徒必在城内，可以去蹲守，但人多容易打草惊蛇，又怕被调虎离山，松懈了守备让凶徒逃窜了出去，便向王化基说:“凶徒行事无常，估计也不止一人，今日留三五个会拳脚的差役与我去马家埋伏，叔父你们看好城门，守好要道，若是调虎离山，谅他们也出不了城去，若是再敢回来，我倒要看看究竟是何方神圣！”
王化基说:“凶手手段狠辣，你若是人手不足，出了意外，我对不住你父亲呀。”
李立说:“我家传的武艺叔父还不信吗？再说马长寿也是个练家子，马家还有一众家丁护院，想来凶徒人手应该不会太多，足矣。若是调虎离山，只要一有动响我们就马上回来援助。”
王化基放心不下，坚持不肯让李立犯险，王举正道:“请父亲准我与兄长同去，我还能帮上些忙，再来，我们躲在暗处，备些弓弩，自保却是有余了。”
王化基闻言，虽仍放心不下，但也从府库里拿出强弩利箭分发下去，这才稍安。
几人进了马家，四处观察地形，马家分前中后院，中庭是一片演武场，比较开阔，演武场后就是马家客厅，屋子较大，前后隔开，前面作客厅，后面又隔开成左右两间，左面一间就是家主住处，与之只隔一道门帘的另一边就是书房，血玉扳指就是在书房里失窃的，李立让两个差役与五六个家丁守在后院，又让马长寿带人守住马家前门，马长寿之子马远与另一名持弩差役躲在中庭外随时接应，其余家丁护院均藏在四处暗中，又把马家的夫人丫鬟孩子全叫到了县衙里去，。
王举正不会武功，便将强弩上弦后便躲在床后，李立收敛气息，持枪躺在房梁上，一动不动，似与房梁为一体，若不细看，难以发现。
等了一下午，仍不见有动静，一众家丁差役都有些不耐烦了，觉得贼人应当半夜才会来，稍有松懈。
天才抹黑，书房窗户处便闪了一下光亮，只有屋内的李立与王举正看见，外面的人竟无察觉。原来是窗户打开后，一道人影飞速跳了进来，又把窗子关上，好似无人来过一般，竟未发出一丝声响。行走时也没有脚步声，无痕无迹。
李立与王举正没有立刻出手，待人影走到了离窗户七八步靠墙的柜子边，正好背对房梁上的李立时，李立正要出手，那人影却突然说道:“兄弟别躲了。”
李立心惊，以为已被发现，正要出来，又听那人说道:
“你躲在床后我都听见了，你们藏在外面的人太笨，都被我收拾了，快出来吧，东西我放回去了。”
说罢把扳指放在了柜子上。李立也不再动。
扳指才刚放下，只听得嗖的一声，一支弩箭飞出，直朝人影射去，人影也不闪避，抬手一道飞刀扔了出去，飞刀长约半掌，形如一弯月牙，通体剔透，样式古朴，闪烁着白色寒光，竟比强弩射出的箭还快三分，只听叮的一声，火花溅起，弩箭被从中剖成两半后钉在墙上，飞刀去势不减直直斩在床沿上，将床斩做两半，嵌入墙内。吓得王举正冷汗直流。
李立在刀箭相击之时，便翻下房梁，以枪作棍，灌注内力于其上，抡圆了直劈下去，人影顿觉后背如有芒刺，亡魂大冒，急忙弓身滚向一旁，长枪堪堪擦着人影后背砸下来，落在地上，只听“啪”的一声巨响，地面厚重的青石地砖被一下打碎四五块，石屑飞溅射向四处，有两块撞在人影背上，发出两声闷响，打得人影一个踉跄。
李立见一击未中便受惊不小，此人感官之灵敏，反应之速捷，实在骇人，他趁人不备又占了时机与地利，从后上方突袭，就是江湖上顶尖的高手怕也难躲开，却不成想竟被人躲了过去。
李立虽一击未中，却也不敢耽搁，再趁势出击，提枪全力刺向人影。
人影刚被偷袭，又被石子击中，痛得直冒汗，惊骇万分，又深知自己武功在屋内施展不开，急忙奔向窗边，欲要出逃，却也正好躲开这一枪。
李立两击不中，见人影飞也似地冲向窗户，快如闪电，已是追不上了，便以枪为箭以手作弓，把枪对准窗口，全力扔出，人影时时留心身后，见此情形，急忙弯腰躲避，长枪上附金色内力，转瞬便击中紧闭的窗户，窗户立时便被内力与劲风绞烂飞了出去，窗口外十余步外便是马家三尺厚的围墙，长枪直射钉穿墙壁，枪身有一大半没入墙中。
人影见此更加惊惧，但他这一躲也慢了下来，李立也已追至身后，若再跳窗必被追上，随即转身将一把飞刀向李立扔了出去，李立不敢硬接便急忙向左后方撤步躲开，飞刀竟在空中拐出一道弧线，紧随李立而来，打的李立措手不及，连忙后仰躲避飞刀，飞刀贴着鼻尖划过去，危险至极，人影一击不中后，伸手一招连同斩床入壁的另一把飞刀一起召回，竟是隔空御物的奇门绝技！
李立受阻给了人影机会，人影刚要趁机跳出窗外，又一支弩箭从背后射了过来，正是王举正又射出了一箭，人影躲开，却也失了出逃的时机。
李立也随即直直冲撞上去，运起十成内力于拳头之上，拳头如铁锤流星一般，夹挟劲风，一拳直向人影捣去，人影刚伸手去接拳卸力，顿觉拳重如锤，抵挡不住，急忙侧肩躲避，拳头擦肩而过，人影肩头被拳头擦得火辣辣的痛，李立出拳不中，化拳为爪，顺着肩头斜抓下去，人影先前吃了那一拳的亏早已跳开，这一爪虽快，却只抓破了人影的衣衫。
人影近搏不敌，急忙飞起一脚蹬向李立，李立以拳接脚一下击在人影脚心，人影却借力飞出窗外，李立后退半步。
人影刚出了房间，便见一把大刀直取脑门劈来，急忙避让，正是马长寿闻声赶来，随后马长寿追击上去，或劈或撩或刺，连出八九刀也近不得那人的身，反被一脚踢在手上差点握不住刀。
李立也随后从窗口跳了出来，一众家丁衙役点起火把围了过来。亮起火把，众人见那人影是个不过十七八岁的少年，身材挺拔飘逸，头戴青玉发簪紫金冠，明眸皓齿眉如剑，一身白袍白靴精致不凡，只是胸前已被抓破，腰间挂着的玉佩一看便知是价值连城的至宝。
马长寿带人赶来支援，挡住了人影，守在后院的人也冲了过来将人影围住，却不见在演武场附近藏匿的马远等人。
人影吃了亏，又见被围，纵身轻轻一跃竟跳上了屋顶，李立见状，生怕人影跑了，也冲了出去，一跃跳起，一脚踏在墙上借力也上了屋顶，马长寿没有这么好的轻功，自知跟不上，急得直骂:
“小贼别跑，有胆便留下单挑！”
那人影闻言，竟停下了，李立也不再追赶，怕再惊走了人影。
（本章完）
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