泽库斯工作到很晚。
他在安斯塔布尔仓库旁边的小办公室里。
外面天已经黑了，但他依旧在办公桌上一盏昏黄的油灯下继续工作。
商人是个矮胖的金发男人。
穿着高品质的衣服，只不过款式已经过时了。
毕竟他还有更重要的事情要操心。
一艘船刚进港，装满了一批来自远方的美酒。
这通常是一笔有利可图的交易，但这一次对方的开价却很高。
传闻，某种来自东方大陆的害虫已经横渡大洋来到此处，正在破坏那里的葡萄园。
泽库斯恼怒地叹了口气。
虽说是小事，不过最近小事也不少。
所有人都知道最好的葡萄酒来自那里。
人类文明在那里发展了两千多年，毕竟在帝国时代才横渡海洋。
大陆之外的动物对葡萄的危害几乎和对人类的危害一样，其中一些已经入侵了人类的家园。
对此他无能为力，但也许可以把这次挫折变成一个机会。
有了葡萄酒短缺的预先警告，泽库斯也许可以在价格还便宜的时候买下一些当地的葡萄园。
它们可能质量差，但短缺仍会推高葡萄酒的价格。
他说不定还能想办法提高当地酒的品质！
那确实会带来可观的利润。
泽库斯笑着开始为代理人写一系列新订单。
就快要完成时，突然被一道声音打断了。
“你的妹妹克莱娅来看你了，先生。”秘书在门口说道。
泽库斯皱眉。
他没有听到开门的声音。
这么晚了，克莱娅来这里做什么？希望不是什么坏消息。
“谢谢你格雷戈里。请她进来吧。”泽库斯在面前的羊皮纸上写完一行时说道。
然后他把羽毛笔整齐地放在墨罐旁边，抬头正好看到妹妹进来。
克莱娅是个矮个子的女人，和泽库斯一样，有着家族遗传的金发。
矮胖的身材和朴素的容貌给了她一种贵妇气质，但情况并非总是如此。
克莱娅年轻时相当漂亮，但自从丈夫去世后，就开始发胖，穿衣风格也随之发生了变化。
泽库斯认为，克莱娅有两个孩子和丈夫的生意要经营，所以根本没有时间去打理自己。
他从来没有为这种事烦恼过，所以自己也超重了一点。
“泽库斯我的哥哥，最近好吗？”进入房间后，克莱娅笑着问道。
泽库斯给了她一个礼貌的微笑。
“我很好克莱娅，是什么事情让你半夜来找我？”他反问道。
“哦，泽库斯，你一直都是这么直接，难怪你找不到一个好妻子。“她回答说，坐在对面的椅子上。
“我渴了，能给我倒杯茶吗？”克莱娅舒服的坐下后补充道。
“如你所愿。”泽库斯回答。
他按响了桌上的木柄小铃铛，那铃铛在办公桌一角的一摞文件旁边。
秘书立即走进房间。
“给我妹妹沏一杯茶，格雷戈里，麻烦给我也来一杯。“泽库斯告诉秘书。
格雷戈里点头离开。
“亲爱的克莱娅，到底有什么事？”他再次问妹妹。
克莱娅皱了下眉头，但还是回答了。
“我刚刚收到可靠消息，上周从伊斯特出发的阿尔费索的车队被抢了，所有随行的守卫被杀。”她郑重说道。
泽库斯惊讶地眨了眨眼。
“真是不幸，我得让格雷戈里给那可怜的寡妇送上一束花。”泽库斯说。
克莱娅翻了个白眼。
“不过我不是来跟你聊这种小事的。这场悲剧将对我们的生意产生巨大影响。我认为你应该重视起来才对。如果任由强盗在林间游荡，肆意屠杀过路的商人，那我们又何必给政府支付如此高的税呢？”她愤慨地说。
泽库斯嗯了一声。
“这是为了战争，克莱娅。战争是一个无底的钱坑，正在慢慢地扼杀这个国家。不过，你说得对，这种事情的确会影响我们的生意。”他叹了口气说。
“我当然是对的。我在这些事情上的经验比你多。毕竟你是跟我学记账的。父亲虽然是一位出色的谈判家，但对这种事情也毫无经验。”克莱娅提醒他。
泽库斯不需要提醒。
他知道妹妹装出的那种兴高采烈、有些空洞的举动，不过是一种表演而已。
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泽库斯决定无视她试图转移话题的企图。
他不想卷入关于已故父亲的讨论。
夜已经很深了。
“我没想到强盗会袭击这么远的南方车队。能打败阿尔费索的守卫，那一定是铁牙城下较大的北方强盗部落之一。自科鲁利斯沦陷以来，那些强盗一直是个问题，不断的征兵只会让情况变得更糟。十多年来几乎没有军队回家，即使是最愚蠢的农民也会有所怀疑。“泽库斯抱怨道。
“纳米留斯国王不会让任何退伍军人回家。他需要每一个士兵来保护边境安全。”克莱娅说。“他的父亲赢得了与德维舒尔的战争，但整个国家已经陷入血腥混乱之中。每个月都有新的贵族加入争夺王位并夺回我们这些商人手中的土地。而且我们还要担心南边的哈尔加隆。”
“这意味着贵族们不断将人投入战斗，直到他们都战死。难怪有这么多逃兵北上加入了这些强盗部落。他们知道如果留在军队中，无异于被判处死刑。而且我们这些商人被夹在中间，是最容易遭遇迫害的。“泽库斯讽刺地回答道。
“那我们该怎么办？我认为影响军事政策有点超出我们的能力范围了。”她说。
“看来我们不得不完全停止向北运送货物了。考虑到国王要求的高税收以及保护大篷车所需的成本，我认为已经没有榨取的利润了。”他不情愿地解释道。
“有什么我们可以做的吗？也许我们可以和那些强盗交易。毕竟如果他们抢劫所有路过的商队，很快就会没人可抢了。我们可以让他们从中得利，让我们商队安全通过。”她沉思着。
“你知道那是谁的部落吗？你之前说杀光了守卫，那其他人呢？”泽库斯饶有兴趣地问道。
“那些强盗只释放了所有的妇女和儿童。强盗并没有透露身份，幸存者们也不记得那些人有什么特征，除了强盗数量庞大之外。”克莱娅回答道。
“据说威瑞克拥有最大的部落，但通常在德韦斯胡尔东北部活动。传闻他正忙于在那里当军阀。那混蛋残暴嗜杀，绝不可能放过妇女和儿童。要和他们合作，要价绝对会非常高。“他猜测道。
“的确，如今有人性的强盗并不多了。根本就没有一个像白乌鸦那样的。直到现在都还有人说他的故事，而且特别受年轻女士的喜爱。“克莱娅若有所思地回忆道。
泽库斯对妹妹的语气笑了笑。
他记得自己小时候听过不少关于白乌鸦的故事。
想象着男人之间讲述的故事与女人之间分享的故事大不相同。
但毫无疑问，两者都是虚构的。
泽库斯将思绪拉了回来。
“不过，有一些部落可能会放过手无寸铁的无辜者们。问题是其中有多少人数非常多的，并且可能在河湾下方那么远的地方。我猜大概是黑蛇。她一直是一个捉摸不透的人。像这样的做派的确很适合她，而且她有一个相当大的部落。”泽库斯推测道。
“希望你是对的。根据我对她的了解，如果我们在她的口袋里装满足够的黄金，她一定会欣然合作的。”他的妹妹回答道。
“也许吧，但为了与她达成协议，我们必须通过断轮公司才能联系上她。那些人渣基本上就是强盗，如果他们愿意帮助我们，一定会收取巨额的中介费。”泽库斯告诉妹妹。
克莱娅侧着头，似乎陷入了沉思。
然而，泽库斯只等了几秒，她便笑了笑，转过头来看着他。
“交给我吧。我倒是有些人脉。虽然不是很确定能联系上，但他们之前都欠我一个人情。”她回答道。
泽库斯对妹妹的回答皱起了眉头。
他不喜欢妹妹与断轮公司有任何沾染。
那家公司虽然明面上是商业财团，但据传他们参与了各种令人深恶痛绝的买卖。
从强迫卖身到买卖赃物和暗杀，一切生意都做。
泽库斯作为一名成功的商人有着一生的经验可以借鉴，他有充分的理由相信这些传言中的大部分都是真实的。
没有人知道这家公司是谁经营的，但泽库斯听到的最可信的传闻是，它被一家大陆上最古老的商人家族秘密拥有。
无论他们是谁，但都有人脉、资源和冷酷无情，这让泽库斯感到羞耻。
“在想什么？这样保持沉默，对我而言可不太礼貌。”克莱娅笑着问他。
她的问题打断了泽库斯的思考。
“我在想，我宁愿不和断轮公司联系。他们是杀手，只会让事情变得更糟。”他严肃地回答。
“难道那些强盗不是杀手吗？”克莱娅问他，语气中带着明显的笑意。
这个问题让泽库斯感到惊讶。
他想了一两秒钟，意识到这是真的，但还
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没来得及回答，门外就传来了礼貌的敲门声。
“请进。”泽库斯朝门口的方向喊道。
随后，秘书手里端着两大杯热气腾腾的茶走进了房间。
将盘子放在了桌上。
克莱娅朝男人微笑道谢，而泽库斯只是点头示意。
男人离开房间，悄悄关上了门。
“刚才说到哪儿了？”妹妹喝茶之前问道。
“我正要告诉你，断轮公司比那些强盗更令人反感。我了解那些为黑蛇和威瑞克卖命的法外之徒。我也希望军队能将他们清剿干净，但我必须承认，战乱不断的生活迫使他们走上了这条路。可断轮不是这样。强盗是时代的产物，可断轮本就是丧心病狂的。”泽库斯严肃地告诉妹妹。
“哥，你是不是又在读那些可怕的前帝国哲学家的书了，那些东西对你的影响太深了。”妹妹开玩笑说。
“正如多年前一位智者所说，‘只有将目光转向内心，你才能真正看清世界’。但是，我不需要古代哲学家的智慧就知道不能与断轮公司有任何关系。”泽库斯告诉她。
“你的话听起来像是我要收购它一样，或者与他们建立合作伙伴的关系。我只是建议联系一个可以促成我们和黑蛇赫拉之间交易的人。只是还一个人情罢了。”克莱娅翻了个白眼回答道。
泽库斯皱着眉头，边想边又喝了几口茶。
他无法阻止妹妹为所欲为。
在她丈夫去世后，克莱娅获得了他丈夫家族相当份额的企业控股权。
实话说，那笔财产可能比他从父亲那里继承的还要多。
如果他们确实设法与赫拉达成协议，让商队可以安全通过，那么他们将垄断从安斯塔布尔一路向北到河湾的贸易。
这可不是一个微不足道的市场。
河湾可能已经不是以前的样子，但它仍然是一个中等城市，为埃洛里亚南部供应了大量的木材、毛皮和矿石。
泽库斯小声嘟囔着，脑子里飞快地计算出大体的成本。
就算交了国王的税和赫拉的贿赂，他也应该能赚到钱。
河湾和沿途的小城镇也非常需要他们运送的补给品。
“好吧，克莱娅，我拦不住你。看看能不能和这里的强盗首领取得联系，如果真的是黑蛇的话。”泽库斯不悦的对她说道。
泽库斯和妹妹喝完茶又聊了几分钟。
不过很快，克莱娅就告辞回家了，只留下泽库斯一个人在办公室里。
商人从办公桌后站起来，走到窗边。
看着外面，他感到一种疲倦感涌上心头。
外面的夜色已经笼罩在城市上空。
几盏灯从整个城市中的几所房子里亮了出来，但泽库斯记得有一次灯的数量要多得多。
每一年，这座城市似乎都变得更加黑暗。
妹妹的来访分散了泽库斯的注意力，但他今晚仍有事情要做。
他有很多责任，而且越来越难履行。
泽库斯是个好商人。
这是真的。
他能够进行交易并进行风险投资，从而为自己带来了可观的利润。
泽库斯不知道妹妹知道多少，但事实是，他必须努力奋斗才能维持自己公司的生存。
而且只能通过出售资产来摆脱债务。
按照目前的速度，他的公司还需要很多年才能倒闭，但不可避免地肯定会倒闭。
税收太高了，战争导致所有非必要市场萎缩。
人们并不买账，泽库斯也没有责怪他们。
各地的农场都被废弃了，绝望的人变成了强盗，这让一切变得更糟。
身边几个不那么精明的同龄人已经破产了。
他怀疑可怜的阿尔费索丢失的大篷车是一次警告，目的是为了让他的企业在财务上保持稳定。
那场赌博显然失败了，商人的损失不仅仅是简单的黄金。
事实上，泽库斯非常需要像妹妹刚刚提出的交易那样的机会。
他有必须尽快偿还的债务利息，而手头却没有黄金来偿还。
不过，真正的问题是他的妹妹是否知道这一切，克莱娅的来访是否是精心策划的，其唯一目的是要操纵他接受提议。
泽库斯不会放过她。
她既忠诚，又无情。
在最后看了一眼夜色之后，泽库斯转身离开了窗户和闲散的思绪。
回到办公桌前坐下，拿起那支羽毛笔。
在将笔尖浸入墨水瓶后，他又开始写下代理人的新订单。
反正他也没有什么选择的余地了，只能接受妹妹的提议。
泽库斯只能希望在某个地方发生一些事情，可以阻止世界走向毁灭。
（本章完）
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