“若不及时捉拿，围剿军情一旦泄露如何是好？”马大人大惑不解。
忠勇侯微微一笑，说道：“数万大军围剿七姊妹山，规模如此之大，实无秘密可言，那奸细也传不出什么教匪有用的消息，倒不如让他先去一趟，回来后再行缉拿，说不定还能探知一些教匪的应对之策！”
吴掌柜蒙在鼓里，只道是行踪隐秘无人知晓，放心进入瓦岗大寨，营中休息一晚，次日领命，与青护法一起返回施州城，却不知府衙捕快早已张网以待等候多时。
施州城隔江水相望有座绵延数里的矮山，顺江而立，山上林木茂密郁郁葱葱，山水相映如对镜梳妆，远远望去有如凤凰展翅，故名凤凰山。翻过矮山有条小道蜿蜒通向夷水河边，河的对岸便是施州城北地界。凤凰山中那条山道是七姊妹山返回施州城的必经之路。
青护法与吴掌柜早就可以进城，为了避开官府耳目，磨磨蹭蹭直到傍晚才翻过凤凰山，准备赶到渡船收手前过河。一路奔波劳顿，对岸城中万家灯火已在眼前，不由得放宽心思，两人说说笑笑往山下走去。
刚到渡口，突然从渡船上站起三五名壮汉，夜幕中渡口两旁同时窜出十余人，一齐猛扑过来。青护法大惊，道声“不好！”一把拉起吴掌柜就往后跑，哪知道凤凰山来路又涌出十来人，挥舞大刀锁链齐声暴喝：“施南府衙办案，还不束手就擒！”
吴掌柜吓得两腿发软，想跑都迈不开脚步，毫无反抗之力，被两名捕快扭住双臂，把头按在地上，嘴里发出一阵哀嚎。
青护法此行依旧是一身游方道士装扮，身上并未携带佩剑，但手中那个青布幌子支架，却是一根两头带尖熟铁棒。眼见捕快扑近，急忙侧身闪出几步，一把扯下卦布，将熟铁棒横扫过来，一名捕快惨叫着滚下河滩。
双拳难敌四手，况且二三十人同时围攻，捕快中又不乏舞刀弄枪行家，青护法独力难支，一根熟铁棍轮起，拼尽全力打翻几名捕快后，一招失手，熟铁棒被锁链缠住，数名捕快一拥而上，绑了个结结实实。
青护法和吴掌柜被反绑着双臂，由七八名捕快押着先行过河，推推攘攘前往内城府衙。
青护法深知，一旦押入官府大牢，除非背叛白莲，否则各类刑具加身，必定生不如死，最终也绝不可活命。看看到了城门洞边，趁着牵引绳索的捕快不备，突然一声暴喝，挣脱捕快向前猛窜，身子笔直向前飞出，一头撞在城墙上，“咔嚓”天灵盖破碎，脑浆迸裂气绝身亡。
吴掌柜却没有这般胆量，被押入大牢连夜审讯。
如狼似虎般衙役先不问话，劈头盖脸就是一顿板子，打得吴掌柜满地打滚。另一拨捕快又将其妻室儿女尽数捉来，在一旁呼天喊地。还没使用刑具，吴掌柜就已崩溃，将何时何地因何事信奉白莲，甘愿为白莲军眼线之事一一招供，还把覃佳耀围魏救赵之计和盘托出。
额勒登保听说奸细已经招供，又再次亲自提审，许他合家免罪，细细讯问白莲军兵力布防。
吴掌柜只去过瓦岗数次，但瓦岗兵力部署属于军中机密，哪会轮得上他知道？实在说不出个一二三来。冥思苦想多时，却突然想到一事，那便是前次覃佳耀娃娃寨讲经祈福时，自己带着客栈几名伙计去听讲，顺便挑去几担腊肉精米，被寨中兄弟领着直接送到了一处山谷，那谷中一溜排开五六幢宽阔库房，又有重兵把守，定然是瓦岗寨粮仓所在。额勒登保大喜，吩咐属下取来地图，命吴掌柜标明位置。
额勒登保如获至宝，急忙招来火器营统领商议。
火器营统领看过地图，计算一阵说道：“地图上看，教匪粮仓之西数里，便是绝壁耸立的巴茅溪峡谷，易守难攻，又是人迹罕至之地，大队官兵进攻，断不会走这条线路，教匪只需在峡谷之巅略作防守，粮仓万无一失。但如我大军合围时，奇兵突入抢占巴茅溪峡谷西岸，在峡谷弯处寻一凸出的山巅修筑炮台，与教匪粮仓直线距离当在七八里内，正是红衣大炮射程，集中火力轰击，粮仓可毁！”
额勒登保令湖北提督文图与火器营统领，亲随西线官军行动，便是心中已有打算。瓦岗寨分出几千人马进击施南府后，瓦岗寨兵力锐减，只得收缩防线，官军几番进攻便占领了巴茅溪一线，此后并未有其他举动，只对瓦岗寨四面可供大队兵马进攻的关隘前日夜炮击，暗地里却在巴茅溪峡谷西侧山巅构筑炮台，集中起四尊红衣大炮。
施州城中发生的这些变故，覃佳耀却毫不知情。
过得十几天，一切准备就绪，官军以迅雷不及掩耳之势，在芭茅溪西岸突然开炮，粒粒炮弹落在粮仓谷内，粮仓顿时燃起大火，白莲军猝不及防，粮草大部化为灰烬。
官军每日里依然东一炮西一炮，有一炮无一炮的，将红衣大炮对着白莲军关隘施放，并不急于破寨。文图成竹在胸，过不了多久，山中粮尽，教匪自然大乱，剿灭覃佳耀指日可待。
粮仓被毁，覃佳耀不敢声张，急忙令军中粮草官，暗地去各营计算存粮。不过半天，陆续回报，各营哨卡均只有五六日存粮，粮草库中抢出的粮食，也只能维持全寨将士七八日。原本筹集半年的粮草，现今已撑不过半月。
大军粮草耗尽时将如何是好？覃佳耀心急如焚，只盼着林之华一路突袭施州城奏效，速解瓦岗之围。
如此又过了上十天，林之华西征大军仍然杳无音讯，外围官军也无丝毫松动迹象，各关隘哨卡粮食纷纷告急。营中军纪渐渐涣散，偷鸡摸狗祸乱乡民之事时有发生，瓦岗寨前的街市商户纷纷关门闭户，士农工商难见一人。覃佳耀深知，不出几日必定军心大乱，将士更加无法约束，瓦岗大寨将不攻自破。
“千算万算，失此一算，天不佑我啊！”覃佳耀长叹口气，左思右想别无他法，该要早下决断才行。与张正潮略一商议
，吩咐覃声柱：“速招各位先锋提巡、关隘头领，来大寨议事！”不到两个时辰，先锋、提巡十余人陆续到达莲花堂。
“各位兄弟为了圣教大业，跟随覃某出生入死，此次又遭数万官军围困，全军上下依然同心戮力，覃某不甚感激，在此有礼了！”覃佳耀双手抱拳，对大家深深一躬，众头领忙不迭还礼，一齐高呼：“誓死捍卫圣教，誓死追随大元帅！”
“原本大营囤积粮草军需可供半年，我军大可依仗重重关隘与官军周旋，静待西征大军得手，里外夹击大败官军。但日前瓦岗大营粮草库被官军炮火焚毁，官军围困就如当初黄柏山一般，副元帅林之华带队袭击施南府，至今没有消息，只怕也已被官军缠住。各位兄弟，实不相瞒，目前我军遇到了前所未有之困难，瓦岗寨已陷入内无粮草外无援兵困境！”覃佳耀此言一出，众头领面面相觑，随即莲花堂便炸开了锅，此前对军中危机，虽有传闻却将信将疑，这时候听见大元帅亲口说出，才知时局比传闻更为糟糕，众头领七嘴八舌议论纷纷。
“肃静！肃静！”张正潮高声喝道：“大元帅告知各位实情，并不是要大家垂头丧气的，而是要上下齐心同仇敌忾，坚信大元帅定会带领我们渡过难关！”
“愿听大元帅调遣！”众头领一齐嚷道。
覃佳耀两眼扫视一遍堂下众人，说道：“为今之计，唯有突围一法。但集中突围目标明显，易遭大队官军堵截，可能全都杀不出去。本帅与张总教头权衡再三，决定仍与当初黄柏山一样，化整为零，在座头领各率本部兄弟，利用这山高林密沟壑纵横之利，见缝插针，分散突围。
本次突围后，分头向建始官店口一带汇集。但若官军追剿太紧，也可以避敌锋芒各自为阵，于十万大山之中，或打土豪诛杀贪官，或蛰伏等待时机，甚至找个人迹罕至处开荒种地，总之做到一条，常怀弥勒心有白莲，绝不投降官府助纣为虐！若众位兄弟信得过，一旦覃某在哪里站稳脚跟，定有消息传出，届时便伺机前去相聚，再一起共创改天换地伟业！”
覃佳耀说罢，不待众人说话，把手一挥：“来人，摆酒为众兄弟壮行！”覃声柱领几名护卫，依次在众头领面前摆上酒碗斟满酒。
“入夜之后各队兄弟悄悄靠近敌阵，子时一到突然闯关，全部人马准时突围！”覃佳耀率先端起酒碗：“黄天死去，苍天自来，献我热血，白莲花开！各位兄弟后会有期！”说罢，一饮而尽，将酒碗摔得粉碎。
众头领相互对看一眼，不再多说，齐喊一声：“黄天死去，苍天自来，献我热血，白莲花开！”噼噼啪啪声中，酒碗碎了一地。
黄柏山突围之惨烈犹在眼前，同为教中同生共死的兄弟，今晚一别有几人尚能再见？莲花堂中人人神色悲壮，唯有互道一声“珍重！”洒泪相别，各奔前程！