有了前车之鉴，皇帝是不敢再走陆路了，于是便与初来时一样，还是乘舟北上。待回到京都，估计得是明年春天了。
草长莺飞二月天，往年的这个时候，宫里头的桃花开得那叫一个盛极，到处深红映浅红，远远望去，宛若漫天云霞落了凡间。
可今年却不知是怎么了，一朵朵桃花开得颓然，更是没开几天便谢了，只留了一地落红。
“皇上！皇上！”一个小内侍急匆匆地从外头跑了进来。
皇帝此时正在凝神批阅着奏章，突然被这个小内侍这么一叫，御笔不由地一顿。
连总管见皇帝几不可见地皱了皱眉，忙朝着小内侍疾步走了过去，伸手就给了他一记栗子，而后压低声音训斥道，“这么毛毛躁躁，是不是都忘了我平时是怎么教你的，御前没点规矩。”
这个小内侍是连总管带的徒弟，名为小禄子，连总管见他为人机灵讨喜，又懂分寸，性子也和善，最重要的是没有坏心眼儿，便将他提了上来，带在身边时时教导，大有以后让他继承自己衣钵的意思。
小禄子受了连总管一记爆栗，疼得脑袋一缩，心里不免有些委屈但又怕耽搁了正事，就随意地揉了两下额头，便立马解释道，“师父，奴才又怎么会不记得您的教诲呢！您看，这不是因为出了大事儿了，奴才一时情急，才会这般无状。”
连总管无奈道，“你个小兔崽子，说话总是这么夸张，这次又是出了什么大事了？”
小禄子神情一凛，脸色显得有点苍白，“皇后娘娘薨了！”
这个消息着实太过出人意料，连总管一下子没反应过来，硬是愣了愣，才赶紧将小禄子带到了皇帝面前。
“皇上。”连总管唤道。
“何事？说。”皇帝盯着案上摊开的奏折思忖着，连眼皮都没抬一下。
“皇后娘娘薨了！”连总管面容悲切地说道。
皇帝执笔的手不禁一抖，“你说什么？再给朕说一遍。”
“回皇上，皇后娘娘她薨逝了。”连总管本身也不太清楚具体情况，便示意小禄子上前回话。
小禄子满面忧戚地说道，“方才奉命看守凤鸾宫的小东子过来找奴才，说是皇后娘娘薨了。”
皇帝一时怔怔，半晌都没回过神来。他虽说是厌弃了皇后，可却也未曾想过她会这般轻易就丢了性命，“前些日子不还一直好好的吗？怎么会突然这样？”
“皇后娘娘吐血吐得厉害，待太医们到的时候就已经晚了。”小禄子战战兢兢地回禀道。
“吐血？可是中毒？”
“太医们看过了，说皇后娘娘并未中毒。”
皇帝闻言，心里很是疑惑。皇后平日里顶多就是犯犯头风，关于这点皇帝是知道的，沉疴痼疾本就异常难治。但除了这个，其他病症可从未听皇后提起过，也从未见她为了别的什么缘由召见过太医。这好端端的怎么就突然吐血薨逝了？
“小连子，你立马给朕去查，查清楚这到底是怎么一回事。”皇帝吩咐道
，“别闹出太大动静，若是有吃食用具需要查验……”皇帝想了想，“便找叶太医。”
其实，郑家已经倒了，皇后是生是死，皇帝并不甚在意。说到底，他吩咐连总管去查明真相，除了因为生性多疑，更重要的，是想确定自己身边人手上是否干净，是否包藏祸心，他不喜欢事情脱离他的掌控，他最为在意的终究只是他自己的安危。
“是。”连总管敛容答道，随即便下去做事了。
直到月上中天，连总管才领着叶子陵进了承明殿。
“皇上，有结果了。”连总管说着，将一盘东西端至了皇帝面前的桌案之上。
皇帝定睛一看，见是一个青玉莲花盘，盘中放着一些杨梅蜜饯，一颗颗暗红色的杨梅上覆着一层细密的棉白砂糖，模样倒是颇为不错。
“这是什么？”皇帝疑惑地问道。
“这是皇后娘娘这段时日每日必吃的东西。”连总管禀报道，“据小东子说，皇后娘娘头风犯的时候总是没什么食欲，加之这段时间御膳房奉上的膳食也不怎么合娘娘的胃口，所以娘娘就喜食这些蜜饯开胃。”
皇帝端坐着，静静地听着连总管说出下文。
“可是这些蜜饯实则却有问题。”
“有什么问题？”
皇帝的这一问连总管可答不上来，便换了叶子陵上前作答，“皇上，您请看杨梅上的这些白糖。”
皇帝皱眉看了一眼，可没看出什么门道。
叶子陵接着解释道，“这白糖里头混入了金刚石的粉末。”
“金刚石？”
叶子陵点了点头，“金刚石质地坚硬无比，而人的肠胃却脆弱，根本经不起这般打磨。此石被研磨成了细粉，混入白糖当中，极其不易被分辨察觉。再者，虽说是细粉，可若日日食用，肠胃定会受损出血，用不多久便会毙命。”
叶子陵的一番话不禁令皇帝后背生寒。这般心计手段，若不是叶子陵查得细致，或许根本发觉不了，这可比下毒杀人高明得多，也阴险得多！
况且，下毒还是一朝身死，而食用金刚石粉这种方法却是日复一日的折磨。这该是有多大多深的仇恨，才令得此人对皇后用这等可怕的法子啊！
皇帝越想越觉得人，“这东西是怎么进到凤鸾宫的？”
“这个……”连总管顿了一顿，终是如实说道，“奴才查问过了，碧玉曾经手过。”
“碧玉？”皇帝觉得这个名字很是熟悉，可一下子又没想起来是谁。
“是穆贵妃娘娘身边的大宫女。”连总管提醒道。
空气沉静如水，外头传来轻微的沙沙声，看来是起风了。
龙案上的蜡烛已燃烧过半，烛火摇曳不定，映得皇帝的脸色也有些晦暗不明。
原本应在皇帝脸上出现的雷霆暴怒并没有出现，唯有一丝隐约的怒意在眉间游走。他斜靠在椅背上，双目定定地看着桌上的那盘蜜饯，看了半晌。
良久，
皇帝脸上仅存的一丝怒意消弭于无形。他神色重归平静，眼神中却透露着一种深深的无力感。
“这么多年了，她还是放不下。”皇帝长长地叹了一口气，说道，“罢了，罢了，终究是朕和皇后对不起她。”
皇后当年害得穆贵妃痛失孩子，又不能再育这件事情，皇帝是知道的。只不过，当年他尚需借助郑家的势力，是以，纵使知道穆贵妃受了委屈，也只好隐忍不发，就此作罢。
如今，穆贵妃已为她未出世的孩子报了仇，皇帝也不好再去指责什么。毕竟也是皇后自身作恶太多，才至于这般不得善终。
只是…… 皇帝心中总归是埋下了一根刺。原来，平素娴淑温良的穆贵妃也不是表面看上去的那样。
“穆贵妃协理六宫之事过于操劳，朕念念其身累体弱，准其修养礼佛，至于后宫之事，往后便交由慎淑妃和谨德妃主理。”皇帝说完，又补充了一句，“洛修仪一同从旁协助。”
皇帝的口谕传到文渊殿的时候，穆贵妃正在殿内的小佛堂里礼佛。
“既然皇上的旨意已经传达到了，那奴才就先告退了。”连总管朝着穆贵妃恭敬行了一礼，之后便离开了。
望着连总管远去的背影，碧玉有些愁眉不展，“娘娘……”她搀扶着穆贵妃坐下，“皇上这是夺了您的权啊。”
穆贵妃淡淡一笑，“这不是挺好的吗？后宫那些劳什子事儿我本就不欲去管。如今，是能真正地一心礼佛了。何为大自在，唯有佛前方可得。”
窗外月明星稀，天地一片干净。
大行皇后谥孝明皇后，梓宫安葬皇陵。
皇后薨逝，阖宫缟素，举国哀悼。
同年秋，宁贤妃病逝，谥号惠，随葬皇陵。
洛修仪柳氏沅芷，毓生名阀，协辅中馈，温惠宅心，端良淑德。凛芳规于图史、夙夜维勤。表懿范于珩璜、言容有度。皇帝下旨，特兹晋为贤妃。
并追封南宫珩生母静修容为贵妃，谥号娴。
是年冬，太子妃朱巧容病逝。
清晨一场细雨过后，天空一半阴浓，一半敞亮，像被洗开一般。云雾随风赋形，近时，仿佛要涌进窗来，触手可及，远时，又似乎缀在九天之上，只可仰止。
五月，庭里的苦楝花开得正好，满树的花朵争相绽放，远远望去，宛若紫色的云雾。
“年年岁岁花相似。”柳沅芷斜倚在窗边的软榻上，百无聊赖地看着风吹花落，“这花开了谢，谢了开，日复一日，年复一年，就跟这宫里头的日子一样，毫无新意，也没个尽头。”
“一尘不变或许也是一种幸福。”寒月宽慰道，“平民百姓虽看似自由，可却终日要为生计奔波劳碌，不知哪天会因为天灾**而流离失所。在这皇宫里吃穿不愁的奢靡日子，不晓得羡煞了多少人。生而为人，得到些什么，就必定会失去些什么，不过是各有各的甜与苦罢了。”
“你说的话总是这么有禅意，让人豁然开朗。还真是听君一席话，胜读十年书呢。”柳沅芷笑道。